— В паре миль отсюда поселение, переждём там. Приведём себя в порядок и можно двигаться дальше. Они быстро найдут место, где мы сошли на бе… — он заметил белое как полотно лицо спутницы и, осекшись, кинулся перед ней на колени. — Что такое? Ты как?

— Нормально… — просипела та, чувствуя, как дерёт горло. В глубине носа зародилось неприятное ощущение сдавленности и горечи, а во рту появился железистый привкус. — Мне просто нужно отдохнуть…

— Да ты замерзла… — Адриан стянул с себя хлюпающий пыльник и накинул ей на плечи. Понятно, что помочь это могло несильно, но жест был самым что ни на есть искренним. Следопыт удивлённо замер и, приподняв её за подбородок, стёр потёкшую из носа кровь. Вот и последствия сдавленности. Сосуды не выдержали. — Тебе бы показаться лекарю…

— Нормально, — Аманда привычным жестом запрокинула голову назад, затыкая тыльной стороной ладони ноздрю. — Просто дай мне минуту.

— Ладно… — Адриан растерянно поправлял её мокрые волосы, прилипшие к шее и телу. Да и он сам выглядел немногим лучше: длинные пряди топорщились во все стороны, а спина леденела от холодного ветра.

Потребовалось чуть больше минуты, но Чейз смогла прийти в себя. Кровь из носа тоже поутихла, а картинка перед глазами, наконец-то, перестала кружиться. Аманда облегченно опустила голову и наткнулась на все такой же растерянный взгляд. Кто ещё кого сейчас должен успокаивать?

— Ты меня спас… — улыбнулась она благодарно.

Тот кивнул.

— А мог этого и не делать…

— Разве? Я боялся только, что не успею. В капелле я бы тебя уже не смог вытащить… Нужно было догадаться, что дядя отослал меня не просто так… Прости, я и подумать не мог, что он...

Аманда, не сдержавшись, крепко его обняла.

— Да чёрт с ним, — вырвалось у неё непроизвольно, как и несколько быстрых поцелуев в колючую щеку. Кажется, он не планировал снова бриться, неужели этим вновь придётся заняться ей?

Адриан растерялся, но приобнял её в ответ. Только вот холод пробирал до самых костей и никакие объятия не помогли бы им согреться. В таких обстоятельствах способен помочь только костёр, камин или горячая ванна. Они оба понимали это и, неохотно отлипнув друг от друга, устало двинулись в дорогу.

Адриан то и дело встряхивал голову, отчего во все стороны сыпались брызги. Аманда понуро шла, кутаясь в мокрый плащ и чувствуя, как дрожат все поджилки. Девушкой она всегда была теплокровной, а тут только и делает, что мерзнёт. Постоянно холодная и голодная. В придачу она потеряла где-то туфлю и шла теперь в единственной уцелевшей, словно хромая лошадь, которой впилась в копыто заноза. Вот вам и недозолушка.

Но не суждено им было погреться у камина и обсохнуть. В ближайшей деревне всех ждало новое потрясение. Очередной сюжетный выверт не знал своих границ и мучил героев до последнего.

Едва только они ступили на территорию, стало понятно — что-то не так. Слишком тихо и пустынно для обеденного часа. А стоило пройти чуть глубже, у Аманды екнуло сердце.

В деревне поработали грязные руки. Местные разбойники, почуявшие прилив силы и безнаказанности после того как на Эридан обрушилась эпидемия, резвились с завидным постоянством. У нового короля всё не хватало времени разобраться с этой проблемой, видимо другие обязательства были важнее, чем человеческие жизни.

Улицы перевёрнуты кверху дном. Скот забит: грязно и жестоко. Что им сделали несчастные свиньи представить сложно. Раз нельзя унести туши с собой, так не достанутся они никому — вероятно, такая логика.

В половине домов выбиты стёкла и двери. Ларьки, телеги, бочки, мебель — искорежена и сломана. Грядки вытоптаны, урожай вырван с корнем. Могильную тишину нарушало лишь завывание ветра. Не хватало перекатывающего шарика как в фильмах про дикий запад…