«Что ж, мне всю жизнь по этой пустыне мотаться?!» – отчаянье достигло критической точки. Осознание собственной беспомощности посреди большого города было унизительным.

Надо отметить, что, называя город, по которому он плутал, словно по лабиринту, пустыней, он несколько грешил против истины. Невзирая на жару, а может, и благодаря ей, жизнь в городе кипела. То тут, то там мелькали стайки голоногих мальчишек, и кто-то из них даже пальнул в Мишкину сторону из рогатки. Выяснять, кто именно из сорванцов произвел коварный выстрел, надвинувший фуражку ему на глаза, не хотелось, а сил догнать злоумышленника не осталось и в помине.

Шагах в сорока от Мишки двое низкорослых мужчин, потряхивая длинными, до пояса бородами, деловито возились возле открытого люка канализации, поочередно ныряя в него так, словно соревновались между собой. Миазмы, распространявшиеся из люка, вызывали мысли о химическом оружии, и потому подойти к рабочим и спросить у них дорогу он не рискнул, справедливо полагая, что без ОЗК[1] и противогаза он не одолеет и половины пути. Кинув настороженный взгляд на странную парочку, Канашенков отметил про себя, что не будь он уверен в том, что находится в российской глубинке, непременно принял бы данную пару за гномов, настолько оба были похожи на толкиеновских персонажей.

Так и не решившись прорваться через химзавесу канализации, Мишка в очередной раз поплелся искать обходной путь. Пропало желание даже чертыхаться, и он понуро брел в тоскливой тишине, расходуя остатки сил на то, чтобы сберечь видимость собственного достоинства. Чемодан же вел себя по отношению к своему хозяину просто предательски – больно стучал по колену и цеплялся за все кусты, ограды и калитки, мимо которых проходил лейтенант. Впрочем, расстаться с изменником он не мог – бабушкин подарок хранил в себе все имущество, включая документы.

С горем пополам Канашенков все же выполз на какую-то улицу. Успех, впрочем, стал лишь частичным: дома, расположенные на улице, имели таблички, но вот ее названия он найти так и не смог. «Я понял! Этот город создан специально для тренировки спецагентов! Тот, кто сможет самостоятельно найти дорогу в этаком лабиринте, сумеет пробраться куда угодно!» Вот только ориентированию на местности в условиях незнакомого города в Школе милиции не учили. Отсутствие мха на стенах зданий делало тщетными все попытки определить, где север, а где юг, да и до восхода Полярной звезды тоже оставалось немало времени. Прерывая его горестные размышления, на улице зазвучала разухабистая песня, доносящаяся откуда-то из-за угла.

Следом за ней на проезжую часть выпала куча-мала, распавшаяся на двух пьяненьких мужичков стандартного, среднерусского облика и еще одного, невменяемого от алкоголя, их приятеля, острыми ушами и смазливой мордочкой донельзя напоминающего эльфа.

Канашенков прислушался. «Синяя» компания со всевозможной аффектацией в голосе выводила гимн Бахусу:

Выписывая по дороге замысловатые кренделя, троица понесла свою песню дальше по улице. Уйти сколько-нибудь далеко им не удалось. Из незамеченной раньше Мишкой подворотни, бренча разболтанной подвеской и грустно поскуливая сиреной, появился патрульный милицейский «бобик». Отчаянно скрипя тормозами и задрав кузов, словно присев в книксене, автомобиль резко остановился возле троицы гуляк. Волшебным образом задняя дверь машины, сопровождаемая зычным возгласом: «Захады!», распахнулась. Похоже, обладатель голоса был подобен гаммельнскому Крысолову, потому как выпивохи, следуя один за другим, склонив голову и закинув руки за спину, тихо и безропотно забрались в машину. Мишка наблюдал за сценой до тех пор, пока дверь машины не захлопнулась за последним узником. Собрав в кулак остаток своих сил, он со всех ног рванулся к машине.