Артур сконцентрировался и мысленно приблизился к желтокожему. Реликт, почуяв неладное, закрутил головой. Смоляные глаза запрыгали в поисках незваного гостя. Церковник затаился – полог урны тени надёжно скрывал наблюдателей, но рисковать лишний раз не хотелось. Не заметив ничего подозрительного, исполин отвернулся.

Черпий вновь переместился на передовую и завис позади пастыря. В центре широкой спины забрезжило лёгкое свечение. Достигнув размера яблока, оно поднялось к носоглотке и прыснуло тугим ало-красным облаком. Небо озарилось ярким маревом.

Сквозь пелену сознания прорвался тонкий голос.

– Арти, что с тобой? Тебя всего колотит.

Артур открыл глаза.

– Вы видели это? – возбуждённо воскликнул Молчун.

Черпий задрал голову и посмотрел туда, где минутой ранее покачивалось судно-приманка. Гудящего огненного смерча он не увидел, зато воочию убедился, насколько ловко реликтовый дуэт разрушил планы разведывательной операции.

В то время как Бета развлекал наблюдателей навыками пиромантии, Альфа пробрался к командному тихоходу и нанёс сокрушительный удар. На месте звеньев боевой эскадрильи сейчас вращались клубы чёрного дыма.

Экипаж бронестража, разинув рты, наблюдал, как с неба сыпались горящие остатки аэростата. Покорёженная от взрыва гондола с надрывным воем спикировала к подножью холма и, снеся несколько вековых сосен, уткнулась в пологий склон.

Оставшиеся тихоходы падали с интервалом в несколько секунд.

Через пять минут от группы воздушной поддержки в небе осталось только два сторожевых фрегата, в спешке отходящих на безопасное расстояние.

– Пустоумие их побери! Это же наше грёбанное прикрытие! – Гунар не мигая уставился на чёрные столбы дыма, поднимающиеся над местом крушения тихоходов. – Откуда они могли знать?

– Марика, убирай колпак, – Артур хлопнул по плечу. Эби привычным движением забралась на загривок хозяина. – Есть выжившие.

– Сомневаюсь, черпий. После такого падения вряд ли…

Со стороны холма раздались душераздирающие вопли. Топтавшиеся на поляне безумцы на мгновение замерли, и определив источник звука, с неистовым гоготом ломанулись к покорёженным обломкам.

– Не успеем, – Марика тронула Артура за рукав.

– Успеем, – церковник перегнулся через борт и спрыгнул на поручни. – Давай, как на градирне?

Марика приладила винтовку на край борта и загнала патрон в патронник.

– Считай выстрелы. Через каждые семь раз – перезарядка. Будь осторожен, Арти.

Артур обошёл стоянку бронестражей и, пригнувшись, побежал к дымящемуся остову гондолы. Страха угодить в капкан не было – Марика прикроет, если что-то вдруг пойдёт не по плану. Да и епископ с пехотинцами не заставят себя долго ждать. Тот, конечно, досуха выклюет мозги после такого самоуправства, но и медлить тоже нельзя. С каждой секундой шансы у выживших погибнуть в огне или от рук пустоголовых растут в геометрической прогрессии. И это только полбеды – если нагрянет «тяжёлая артиллерия», спасать уже будет некого.

– Постой!

За спиной послышались тихие шаги. Черпий обернулся. В трёх ярдах от него стоял Покер. Никого другого, впрочем, здесь быть и не могло – почти все чурбаки сбежались к пожару, а низший пастырь отошёл вглубь леса. Альфа снова выпал из поля зрения.

Пехотинец тяжело дышал и прежде, чем договорить, сделал несколько глубоких вдохов. Вместо лёгкого арбалета пушкарь тащил крупнокалиберную картечницу, прикреплённую к плечевой раме.

– Решил сделать за меня мою работу?

Артур почувствовал, как разгораются уши. Да, своей выходкой он поставил под удар репутацию элитных пехотинцев, и здесь в защиту ничего не скажешь. Разве, что посетовать на взлетевшую до максимума самоуверенность, подпитанную дозами серотонина, но и это, так себе оправдание. Черпий так бы и продолжал молчать, если бы не Покер, сообразивший, что к чему.