Альфа-пастырь не показывался, но это не означало, что его нет поблизости. Артур ощутил присутствие очага реликтовой магии ещё до появления первой группы чурбаков. Даже был уверен, что определил по источающему им ментальному запаху, а черпий теперь мог их различать, предполагаемый тип реликта – среднего роста исполинша, похожая на ту, что набрала паству из числа постояльцев детского приюта. Как и откуда появилась такая способность, Артур не знал, но склонялся, что это ничто иное, как побочный эффект контакта с сознанием синекожего.

– Что они задумали? А, черпий? – Гунар на мгновение оторвался от окуляров, чтобы закинуть в рот очередную порцию арахиса. – Кстати, спасибо. Вкусные орешки. Эби угостила.

– Знал бы, где она их хранит – не благодарил бы, – не отрываясь от рефлектора, бросил Артур. Услышав заливистый кашель, глянул на Марику и улыбнулся.

– Как думаешь, почему они становятся пустоголовыми? – девушка всмотрелась вдаль. – Ведь такие же люди, как и мы. Кто-то подвержен этому недугу, а кто-то нет. Почему всё так сложно?

– Все мы разные, Рыжуха, – вместо Артура ответил Молчун. – Гун, вон, к обезьяньему корму пристрастился. Не оторвёшь теперь!

– Могу и тебя угостить, дружище, – пехотинец сдул с колен шелуху и во весь рот улыбнулся. – Говорят, они для мозга полезны. Как раз, то, что тебе нужно!

– Прекратите, вы. Лучше проверьте всё.

– Уже, – Молчун вслушался в шипение помех. – Подходят.

Из-за высокого сосняка показался нос корабля-приманки. Продвинувшись на полкорпуса, судно зависло, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Из бортовых орудий громыхнул залп. Когда облако пороховых газов развеялось, маломестный тихоход тронулся дальше. Цепляясь за верхушки деревьев, за ним потянулся командный кабель.

– Есть движения? – голосом епископа ожили динамики.

– Бета загасился в посадке, – Артур прислушался к ощущениям, прикидывая примерное количество врага. – Двести или триста чурбаков. Альфа не активен. Выжидает.

– Их только двое?

– Да.

– Наблюдай дальше. Как будут сведения – доложи.

– Понял, – Артур устало откинулся на спинку кресла. – Дайте воды.

– Вот, – Молчун протянул термос. – Лучше, чем вода. Освежает и подпитывает.

– Ага. Спасибо, – Артур сделал большой глоток. На вкус жидкость оказалась кисловатой и отдавала глинтвейном. – Что это?

– Собственный рецепт. Смесь витаминов, трав и ещё кое-чего, – пехотинец отвернулся, давая понять, что не собирается раскрывать секреты приготовления напитка.

– Это, случаем не Альфа? – Гунар ткнул пальцем в узкую полоску деревьев.

Артур придвинулся к рефлектору и взглянул в указанном направлении. В миле от фермы Граули, на стыке желтеющих полей и леса ковылял чурбак. Что он там забыл? Отбился от своих или решил сходить по нужде? Мысль, что пустоголовый носится в поисках отхожего места, вызвала у черпия ухмылку. Да уж, с физиологическими потребностями не поспоришь, неважно кто ты – обезумевший чурбак или обычный человек.

В голове затрещал ломающийся сухостой. Ох уж это ментальное восприятие – слышишь ты, но не слышит никто. Пастырь! Артур с нескрываемым удовольствием облизнул губы. Ощущение близости Альфы заставило сердце биться с удвоенной силой. Он не сомневался, что правильно определил тип реликта, но хотел лично в этом убедиться.

В десяти шагах от блудня с шумом взлетела стая птиц. Кто-то очень большой потревожил обитателей леса. Среди ветвей замелькали чёрные точки – паства. В сени корабельных сосен медленно проявился высокий силуэт.

– У тебя зоркий глаз, Гунар, – не отрываясь от окуляра, бросил Артур. – Он заходит с севера. Почему?