Стою в окружении сильнейших драконов империи с гордо поднятой головой. Казалось, Императора мой ответ не удивляет, а вот Эйкен был неприятно поражен.

Взгляд генерала становится брезгливым. Словно я не имею права дышать с ним одним воздухом. Но добивает меня жалость, промелькнувшая в глазах Рагнара.

Ногти впиваются в кожу сильнее, кажется, я чувствую металлический запах крови.

Меня трясёт от желания вонзить что-то острое в чёрное сердце генерала. Я не ожидала от него такого лицемерия. Меня жалеет тот, по чьей воле я стала пустышкой.

– Рядом со мной работают сильнейшие из сильнейших. С чего ты решила, что я буду тратить свое время на убогую?

Убогую? Чувствую, как глаза мои наливаются кровью, и я теряю контроль. Гляжу на генерала и представляю, как снимаю с него кожу заживо. Не знаю, что он видит в моём взгляде, но Эйкен насмешливо приподнимает бровь.

– Я претендую не на должность стража, генерал, а всего лишь помощника, – холодно смотрю я на Рагнара. – И перед записью на собеседование ознакомилась с требованиями к кандидату. О магии там не было ни слова, уж я бы запомнила.

– Рагнар. – Император кладёт руку на плечо генерала, немного сжимая её. – Ты слишком требователен, о магии там, действительно, ни слово не написано. Пойдём, пора начинать собеседование.

Император направляется вперёд. Эйкен не сводит с меня тяжелого взгляда, который пригвоздил меня к мраморному полу. Затем, ни слова не говоря, разворачивается и движется за Его Величеством.

С лютой ненавистью смотрю ему в спину. Даже издалека замечаю, как генерал напрягся, будто почувствовал мой взгляд.

«Подожди немного, и ты получишь всё сполна, муженек!»

Через несколько минут после того, как два дракона скрываются за массивной дверью кабинета генерала, вызывают первого кандидата, и, конечно, им оказываюсь не я. Не попадаю и в первую пятерку, и даже в десятку.

Вместе со мной на должность помощника было двадцать претендентов. Из кабинета Эйкена выходит девятнадцатый кандидат, и, как и восемнадцать до него, мужчина белее снега и сам какой-то дёрганный.

– Дафна Эванс, – слышу своё имя.

Подняв высоко голову и расправив плечи, я уверенно шагаю к двери. Я получу это место, чего бы мне это ни стоило.

В кабинете царит полумрак, из приоткрытого окна доносятся звуки оживленной улицы.

– Проходите, леди Эванс, – приглашает меня Император, восседающий за столом.

Генерал сидит на кресле сбоку. Наши глаза встречаются, но, кроме досады, я ничего не могу разглядеть на лице Рагнара.

– Присаживайтесь. – Эйкен меня игнорирует, будто я пустое место. – Мы быстро проверим соответствующие должности навыки и примем решение.

Я без особого труда выполняю все, что от меня требовалось, и не понимаю, почему остальные претенденты выходили из этого кабинета, будто побывали за гранью.

– Это один из лучших результатов, – хвалит меня Император. – Рагнар, взгляни.

Генерал, поджав губы, пробубнил:

– Чего я там не видел? Это еще ничего не значит.

– А вот тут ты ошибаешься, дорогой друг, – ухмыляется Император. – Потому что леди Эванс принята.

Вот так легко? Чувствую здесь какой-то подвох и не ошиблась.

Генерал ничего не говорит, он в ярости. Руки сжимаются в кулаки, а на лице возникают желваки.

– Благодарю, – обращаюсь к Его Величеству.

Тот смотрит на меня с хитринкой.

– Ну что ж, оставлю вас наедине, чтобы познакомиться, так сказать. – Император поднимается с кресла и, открыв портал, покидает нас.

Повисает напряженная тишина.

– Ну что же, – холодно произнес Рагнар. – Прекращай спектакль, я знаю, для чего ты здесь.