Внезапно останавливается и смотрит на запястье, которое я старательно прячу рукавом. Хватает за руку и отодвигает ткань.

Бешено глядя на меня, она спрашивает:

– За кого ты выскочила замуж? Только не смей мне сказать, что это какой-то бедняк с деревни! Отвечай!

Как я могу говорить о том, о ком сама ничего не знаю?

– Его зовут Рагнар, – произношу, но о том, что это дракон, умалчиваю.

Мать отступает.

– Кто он? – она не успокаивается. – Насколько он знатен?

– Я не знаю, кто он, только имя. Мы познакомились недавно, на ярмарке. Он был в гарнизоне, который недавно нёс службу в наших краях.

Спокойствие матери летит в бездну. Вторую щеку обжигает от удара.

– Я растила тебя, кормила, одевала, а ты отдалась нищеброду в дырявых сапогах? – Она наступает, замахивается и больно бьёт по голове. – Тварь неблагодарная! Ты подумала, прежде чем раздвигать ноги перед солдафоном, что будет с твоей сестрой, с родителями? Как мы теперь будем жить?

Мне больно, но нет от побоев родной матери, а от её слов. Всё же тяжело слышать, что для родных ты не больше, чем денежный мешок. Она мечтала меня продать в храм, чтобы жить в достатке и почёте, а получила лишь позор и нищету. Но разве моя вина в том, что отец спустил всё наше состояние за карточным столом?

– Раз ты выбрала нищего вместо семьи, так и проваливай к нему! – верещит разгневанная мать.

– Не могу, – шепчу, давясь слезами.

Смотрю на мать, от которой ни разу не слышала ласкового слова, не чувствовала нежных прикосновений. Даже элементарной заботы не было. Когда Рагнар начал ухаживать за мной, окружать теплотой и лаской, я мурлыкала, как котёнок, и так доверчиво жалась к дракону, хотя поначалу это было непривычно и порою даже пугало. Напрасно доверилась.

– Он меня бросил, забрав при этом мою магию, – сообщаю я, и вокруг повисает зловещая тишина.

– Ах ты, глупая девчонка! Ты – позор семьи! Обесчещенная пустышка. Альберт! – Поворачивается мать к отцу: – Отрекись!

Ужас накрывает меня с головой. Отречение семьи – это самое страшное, что может произойти с человеком. Ты будешь беззащитен в этом мире. Молодая девушка без опеки – слишком лёгкая добыча.

– Нет, мама, не делайте этого, – бросаюсь я матери в ноги, но та только с презрением меня отталкивает. – Отец...

Но он смотрит на меня пустыми глазами. Без жены и слова не может сказать.

– Я, Альберт Бейли, отрекаюсь от своей старшей дочери Вивьен Бейли. Отныне она не может претендовать ни на имя рода, ни на его защиту.

Слёзы молча льются из глаз.

Это конец...

Едва нахожу в себе силы подняться, выхожу из гостиной.

– Иви. – Бросается ко мне Сара, но под грозным взглядом своей матери останавливается.

Я, как во сне, ухожу из родительского дома. Оборачиваюсь и прощаюсь с небольшим двухэтажным особняком.

На улице пасмурно, начинает моросить дождь. У меня даже плаща нет. Обхватываю себя руками в надежде согреться, но это не помогает.

Родители. Разве так поступают родные люди? Да, я оступилась. Сделала глупость. Но неужели из-за этого можно вычеркнуть из своей жизни родную дочь?

Я выхожу, захлопывая за собой калитку. Смотрю на лужу, в которой стою, и мои слёзы градом капают прямо в неё, смешиваясь с мутной жижей.

– Вот и пришла расплата за мою любовь, – шепчу я в никуда.

– Любовь бывает жестока, но это не конец, – слышу приятный женский голос. – Я Кэтрин и пришла за тобой!

Резко вскидываю голову и вижу ту самую незнакомку из постоялого двора. Она выглядывает из кареты и мягко улыбается.

– Так и будешь стоять под дождём?

Я нерешительно забираюсь в карету и настороженно смотрю на Кэтрин.