– Разумно ли это, Ярополк? Посылать его туда, где невесть что творится? Не лучше ли поостеречься, сам говоришь, мальчишка зелен, крови не видал. Его бы для начала в разъезды с другами послать. Поживёт на походных харчах, поночует с ребятами у костра, татей погоняет, так глядишь и обтешется. Сноровки наберётся и ума.
– Железо в пламени куётся, воевода. В нём моя кровь. А кровь рода Митичей не водица. Мой жеребчик хоть и молод, но себя ещё покажет, вот увидишь.
Всеволод покачал головой, но возражать князю не стал. Знал, что это бесполезно. Подчас Ярополк был упрямее колодезного мула, возможно потому и добился в свои лета столь многого. Расширил город, сделав его основным перевалочным пунктом на речном тракте, укрепил границы, почти полностью выбил разбойников в окрестных лесах, приструнил местную знать. Он просто не умел отступать. Стоял на своём до последнего. Кое-кто говорил, что и сам Всеволод грешит тем же. Может быть, поэтому они и сдружились.
– Да и ещё, – продолжил князь, – зайди на капище. Пусть колдуны кого-нибудь из своих с вами отрядят. Потому как мнится мне, без чёрной волошбы на болотах не обошлось. А станут ерепениться да морды воротить, напомни им, на чьей земле они свои кумирни ставят, и в чьих копях камень для них рубят.
Всеволод кивнул, с неохотой соглашаясь с Ярополком. От всей этой истории со скверной за версту несло смрадом запрёщенных Хороводом чар. При всей его нелюбви к волховским мудрилам, он был вынужден признать, что один из них мог стать полезным дополнением бекета6. А, возможно, и незаменимым.
Помолчали.
Вокруг, сорвав покров зимнего сна, природа просыпалась, оживала. Неспешно шагая по земле, ступала босая девушка в венке из первоцветов. Простенькое платье всех оттенков зелени накрыло горы, степи и холмы. Обдавая Окоротский край своим нежным дыханием, сестра солнца пробуждала его к жизни. Присутствие Зимцерлы7, чувствовалось всюду, а особенно здесь, в переполненном цветами княжеском саду.
Ветви черёмухи, нависшие над головами у мужчин, вышибали дух одуряющим, терпким ароматом. Кисти соцветий столь густо покрывали их, что листьев почти не было видно. Над сердцевинками белых лепестков порхали бабочки, гудели пчелы и шмели. Полосатый бурундук, испуганный жужжанием майского жука, громко цокнув, пробежал по ветке. Тяжёлый хрущ, словно бронзовый дракон лавировал среди листвы, пытаясь найти путь чрез крону. Пробившиеся сквозь изумрудный занавес лучи светила золотили висящую в воздухе пыльцу. Попав на панцирь неповоротливого насекомого, они на мгновение превратили его в драгоценный самородок. Обрамлённый взмахами сусальных крыльев, словно нимбом, он принялся кружить на месте. Растерянный и ослеплённый.
С вершины одной из стрелецких башен раздалась вибрирующая трель скворца. «Весна пришла», – подумал Всеволод, с наслаждением вдыхая влажный, насыщенный свежестью воздух.
2. Шеломянь
кудесников
Разговор с волхвами у воеводы не сложился. Чему он, впрочем, не удивился. Всеволод сызмальства чурался встреч с кудесниками. Избегал их, как только мог. Не доверял.
И нет, то был не страх, а что-то другое. Какое-то необъяснимое, глубинное чувство. Смесь беспокойства и тревоги, возникающая каждый раз, когда Всеволод глядел в чудные, меняющие цвет глаза ворожеев, пусть и мудрые, но совсем чужие. Словно видели они такое, что обычный человек видеть был не должен. Всякий раз. находясь подле ворожеев, воевода чувствовал, как тело пробирает озноб, как по коже бежит волна мурашек. Необъяснимое ощущение сродни тому, которое возникает, если долго вглядываться в бездонную черноту колодца.