Вера обернулась, чтобы посмотреть, всё ли в порядке с Птичкой – та устала и отдыхала на хвосте пса. Но он был таким длинным, а снег так валил, что разглядеть Птичку оказалось невозможно.

– Э-э-э-эй! – крикнула Вера. – Птичка! Как ты там?

– Ничего-о-о! Сижу-у-у! – долетело издалека.

И в этот момент их маленькая экспедиция начала куда-то проваливаться.

Лилле почувствовал, что его задние лапы всё глубже и глубже погружаются в снег. Сначала он подумал, что это просто очень большой сугроб. Но сугроб оказался не только глубоким, а ещё и длинным: что-то громко хрустнуло, и Лилле вместе с Верой всем телом провалился – глубоко, далеко, непонятно куда! Испуганная Птичка вспорхнула, но тут же, опомнившись, решила не бросать друзей и храбро полетела вслед за ними вниз, под землю.

Они падали, падали и падали. Лилле зажмурился, а Вера изо всех сил вцепилась ему в шею. Птичка летела над ними и причитала:

– Кошмар!.. Ужас!.. Куда мы летим?! То есть падаем! И в таких нелепых состоятельствах!

Бух! Лилле и Вера упали на что-то мягкое. Птичка приземлилась рядом:

– И где мы? И как нам отсюда выбираться?

Все трое посмотрели вверх и увидели, что там, где-то высоко-высоко, затягивается яма, в которую они так неожиданно провалились.

– О-о, – завопила Птичка, – теперь я не смогу слетать за помощью! Теперь мы пропали, погибли, сгинули!

– Посмотрите! – Вера как будто чему-то обрадовалась. – Здесь светло! Мы под землёй, а всё равно светло!

Они огляделись и обнаружили, что угодили не в обычную яму. Это был белоснежный коридор, казавшийся бесконечным. В его стенах были прорезаны крошечные окна, а за ними гудела самая настоящая метель.

– Удивительное место… – прошептала Вера.

– Тихо! – навострил уши Лилле. – Слышите?

Вдалеке раздавались торопливые шаги, шорох юбки и ворчливый женский голос:

– Нет, ну как так можно работать? Я сколько раз им говорила, чтобы закрывали двери как следует! И что? Опять волк провалился?

– Ладно, ладно, – отвечал мужской голос. – Сейчас разберёмся, кто там. Судя по грохоту, это должен быть очень большой волк.

Голоса и шаги приближались. Птичка нахохлилась и насторожилась. Лилле присел, готовясь к прыжку, Вера отошла в сторону – и тут из-за поворота показались невысокий нарядный господин с невысокой нарядной дамой. Увидев трёх путешественников, которые в прямом смысле свалились им на голову, они замерли на месте и посмотрели друг на друга.

Дама всплеснула руками и воскликнула:

– Наше вам с кисточкой! Да это совсем не волк!

– Да, дорогая, это явно не волк…

– Что же нам с ними делать?

– Для начала давайте знакомиться, – предложил господин. – Меня зовут Подснежник. А это моя супруга, Подснежница.

– Господин Подснежник и госпожа… – забормотала Вера, – мы… мы… упали… то есть провалились в сугроб…

Птичка решила помочь и бодро произнесла:

– Девочка Вера, пёс Лилле и я, учёная куропатка Птичка!

– Вы не только провалились в сугроб – вы попали в наш дом! – уточнил Подснежник.

– А это очень плохо? – забеспокоилась Птичка.

– Для вас – думаю, нет. Даже наоборот, вам очень повезло, – ответила Подснежница. – Сейчас в лес собирается прийти вредная метель… как её… как её зовут?

– Брабанта, – подсказал Подснежник.

– Да-да. Метель Брабанта. Упрямая, несговорчивая: никого не жалеет. Если бы вы встретились с ней, она бы засыпала вас снегом по самые уши, завела в чащу, и вы бы насмерть замёрзли под каким-нибудь кустом.

– А, так, значит, нам попался счастливый сугроб? – обрадовалась Птичка.

– Именно! Благодарите наших нерадивых помощников. Если бы они не забыли закрыть наземную дверь, вы бы ни за что не провалились в этот сугроб. И замёрзли бы. Поверьте, я хорошо знаю Брабанту.