– Мы замуровали твою магию редчайшей рунной жемчужиной, – как сквозь вату донёсся голос Валлона. – Оставили только два процента твоих прежних сил.

– Что?.. – в ужасе прохрипела я. Два процента! Да это же почти ничего!

– Это для твоей же пользы, – заверила меня магичка. – Чтобы выполнить задание, тебе вовсе не нужно быть сильнее других учеников. А для поступления в Академию тебе хватит и этого! Докажешь свою преданность – вернёшь свою магию. А если предашь нас… – она вздохнула без капли сожаления. – Тогда мы активируем собранную в камне магию через рунное заклинание, и обруч, уж прости, оторвёт тебе голову.

– Но ведь ты не собираешься предавать Империю, – добавил Валлон. – Значит, тебе не о чем волноваться. Ведь так?

Мысленно застонала, ощупывая свой ошейник. Он был сплошным, без застёжки, и теперь без своей магии у меня не было ни единого шанса снять его с себя.  Впрочем, даже с прежней силой надо знать руническое заклинание, чтобы разрушить жемчужину.

– Отправляешься завтра же, – произнёс Валлон. – Мы всё подготовим. Матильд тебя проводит до Академии.

Мне оставалось только кивнуть. Мышеловка захлопнулась, и любая попытка вырваться из неё грозит гибелью. Вот влипла!

Могла ли я думать тогда, что моя запечатанная магия и потеря сил – лишь начало неприятностей, с которыми мне доведётся столкнуться в столице!

2. Глава 1.

Холодный ветер развевал мантию за моими плечами. Низкие тёмные тучи брызгали мелкими каплями дождя. Невесомые крохи воды оседали на капюшоне, увлажняли и без того мокрую гриву моего скакуна. От сидения в седле всё тело затекло. При моих прежних силах мне бы ничего не стоило сразу переместиться во двор Академии. Или на крайний случай, заколдовать карету, чтобы она везла нас сама. А теперь нам пришлось потратить три дня на дорогу в столицу.

Три. Грёбаных. Дня.

Сейчас мы с магом стояли возле высоких каменных стен, которые были настолько впечатляющими, что казалось, их строили боги. По сути, так и было: при новом правителе столицу охраняли самые сильные маги Новой Империи. На самом верху можно было разглядеть кучку стражников, вооружённых арбалетами. Наконечники их стрел были заколдованы, чтобы безошибочно находить цель. Ну да, без магии, наверное, и в трёхметрового пустынника не попадут. Не удивлюсь, если увижу там и магов, готовых в любую минуту создать защитный барьер. Хотя основная их часть наверняка стояла на границе со Скалистой пустошью, откуда исходила более реальная опасность. Похоже, дела у нового короля идут не так хорошо, как бы им хотелось. А ещё моего папочку критиковали!

Мы подъехали к большим воротам почти вплотную, и я спешилась, спрыгнув на сырую землю.

– Дальше я не пойду, – заявил Матильд, разворачивая коня. – Ты пойдёшь одна, принцесса.

Он выделил это слово насмешливым тоном. К моим ногам упал маленький желтоватый свиток пергамента. Наглец даже не удосужился дать мне его в руки! Скрипнув зубами, наклонилась, поднимая документ. Пергамент слегка искрился золотистыми искрами магии – показывая, что я тоже маг и могу принять участие во вступительных экзаменах, которые вот-вот начнутся.

А может, я всё-таки опоздала?

– Постарайся сдать экзамены и поступить, принцесса, – издевательски процедил маг. – Ты ведь не хочешь опозорить свою династию, правда? Хотя она уже и так опозорена, падать ниже всё равно некуда, – добавил он и насмешливо фыркнул. – В общем, ты сама знаешь, чем тебе грозит провал экзаменов. Твоя жизнь в твоих руках. Буквально, – и он демонстративно провёл пальцем по своему горлу.