Стиснула пальцы на свитке, сохраняя спокойное выражение лица. Как же бесит! Всю дорогу, пока мы ехали, этот мальчишка сыпал колкостями и оскорблениями в мой адрес. Будто морально готовил к тому, что мне придётся услышать здесь. Едва я войду в эти ворота.

Ведь меня считают преступницей. Наверняка помнят как бунтовщицу, которая тогда не смирилась и не присягнула на верность новому правителю. Ох, страшно подумать, с чем я столкнусь за стенами Академии… Глупо надеяться, что меня хорошо примут. А магии, чтобы защищаться, у меня практически нет. Жаль, не могу наколдовать себе длинные когти и острые зубы. Они бы мне наверняка пригодились. На этом юнце их бы точно испробовала.

Топот копыт раздался за моей спиной. Матильд уехал, уводя за собой и моего коня.

Всё-таки, очень странное чувство, стоять здесь и смотреть на эти ворота. Последний раз, когда я выезжала отсюда, я ничего не видела – меня вывозили в закрытой карете. После тайного королевского суда, под стражей, как настоящую мятежницу. Но что поделать, войну мы проиграли. С кем не бывает. Так что, у меня даже не было возможности попрощаться со своим домом.

А был ли у меня дом вообще? Старый дворец, в котором я родилась и провела детство, всегда меня тяготил. Лживых придворных-подхалимов я сама ненавидела. А теперь там жил новый император. Наверняка он всё там переделал и мою роскошную комнату принцессы отдал какой-нибудь своей фаворитке. Так что такого чувства, что я возвращаюсь домой, не было. Скорее, я еду в новую тюрьму, подумала я, ещё раз окинув взглядом стены Империи. Но если они думают, что сломили меня, то они ошибаются. Я ещё им покажу, как принцесс выгонять!

Беззаботно пожала плечами и в сотый потрогала обруч на своей шее. Неужели маги не могли сделать его хотя бы чуточку посвободнее?

Заглянула в маленькую сумку на поясе, в которой везла несколько несущественных мелочей первой необходимости. Всё, что нажила принцесса за двадцать три года жизни. Негусто. Ухмыльнувшись, засунула туда же и свиток. А затем уверенно шагнула за ворота.

Готовься, Академия!

***

– Назовитесь, – требовательно заявил щуплый стражник, едва я вошла. Несколько его помощников уставились на меня, дотрагиваясь до своих арбалетов за плечами. Да уж, защитники ещё те. Пустынник их одной левой раскидает. Вместо ответа протянула руку ладонью вверх, на которой вспыхнул маленький оранжевый язычок пламени.

М-да. В прежние времена я могла показать гораздо больше. Сейчас же мне пришлось приложить усилие, чтобы создать даже такой. Что же будет дальше, когда дойдёт дело до экзаменов? Если меня не примут… Я почти физически почувствовала, как обруч на моей шее сжимается. Тем не менее, откидывая капюшон мантии, сделала непроницаемое лицо.

– Абитур Академии Истинных, – холодно заявила я.

Стражник несколько секунд смотрел на мою ладонь, затем кивнул и достал из-за пазухи довольно толстую записную книжку и самопишущее перо.

– Вы едва успели, леди. Последние отборочные экзамены вот-вот начнутся. Ваше имя, статус и покровитель, – деловито поинтересовался он.

Набрала в лёгкие побольше воздуха. Что ж, терять мне всё равно нечего.

– Эльза Валентайн. Статус: экс-принцесса королевства Лойдукан. Покровитель… – чуть запнулась на этом моменте. – Магистр магии Эльд Валлон.

Последнее было неправдой. Валлон не обещал мне ни помощи, ни защиты. Тем более, в стенах Академии. Однако стражник вряд ли вообще дослушал до конца – от удивления он отступил назад, выронив перо, и уставился на меня с разинутым ртом и широко раскрытыми глазами. То же самое сделали и остальные. За исключением того, что у них не было самопишущих перьев и ронять им было нечего. Ну и вид у них был, скажу я вам! Словно на них замораживающее заклинание наложили!