— Не должен был. Но как видишь...

И снова ласково погладил мое лицо. И взгляд такой... будто перед ним сокровище, а не я.

— Так что?

— Я не буду, — клятвенно пообещала я, мечтая о противоположном.

Как же велик соблазн коснуться запретного!

— А тебе... очень неприятно?

Арий усмехнулся.

— Кто сказал, что мне именно неприятно, мой самоцвет?

И улыбка такая шальная, будто пьяная.

— Час, кстати, почти прошел, прогуляемся?

— Хорошо, — согласилась я, понимая, что Арию нужно немного остыть.

Он взял меня за руку, потянул в чащу, на ходу расспрашивая об ощущениях от полета. Я делилась восторгами, мне же не жалко.

Через время мы снова поднялись в небо, потом спустились. И так продолжалось до вечера.

Драконы, сделав привал, снова шутили и разжигали костры на поляне, а я отправилась к озеру, возле которого мы остановились. Очень хотелось помыться после непростого дня и попробовать расчесать волосы.

Озеро было глубоким, немного илистым, а вода напоминала темно-зеленое мутноватое стекло. Но выбирать не приходится. Да и я порой жила в худших условиях.

Я сложила одежду на берегу, искупалась и только взялась за платье, как взвизгнула и отскочила. На одежде лежала гадюка. Черная, длинная, блестящая. Она угрожающе зашипела, приподнялась, и я замерла.

Мамочки! Я же змей с детства боюсь. Что теперь делать? Позвать Ария? А он услышит? И чем поможет? Да и не кинется ли гадюка раньше?

— Не двигайся, — раздался голос мужа.

В шипящую змею, что явно собралась мной подзакусить, ударила молния, и гадюка рассыпалась в пепел.

Я вздрогнула и всхлипнула. Арий мгновенно оказался рядом, обнял. Я судорожно вцепилась в него, стараясь успокоиться.

Знаю, жила в деревне, должна была к змеям привыкнуть и не бояться, но... я боялась. И страх этот не поддавался никаким разумным доводам.

Арий молчал, поглаживая меня по спине. И вскоре я успокоилась и начала краснеть. В озере-то я купалась без одежды. Стыд мгновенно сделал щеки пунцовыми. И что теперь... как теперь...

— Ты сказала, тебя били редко, — ледяным голосом заметил Арий.

Я разжала ладони.

— Все тело в шрамах.

И столько гнева в этих словах, что я отступила. И встреча с гадюкой сейчас показалась мелочью. Схватила платье, натянула на себя. Арий по-прежнему стоял на том же месте и молчал. И только его глаза стали пронзительно-яркими, сверкающими.

И как я не подумала, что ему будет противно ко мне прикасаться? Надо было сразу сказать. На что я надеялась? Глупая, захотела счастья...

— Элла, — Арий бросился ко мне, прижался. — Не плачь. Прости. Я ничем не хотел тебя обидеть. Прости.

Он стал покрывать мои волосы и лицо поцелуями.

— Если противно, не надо, — разозлилась я.

Арий дернулся так, будто его ударили.

— Что?

— Не прикасайся, если...

Он зарычал, приподнял меня и, зло сверкая глазами, тихо поинтересовался:

— Ты с ума сошла? Я на тебе женился. Надышаться не могу. Не знаю, что сделать, чтобы тебя порадовать. Неужели думаешь, будто твои шрамы для меня... Хотя нет, солгу, если скажу, что они не имеют значения. Я просто сгораю от желания вернуться в твою деревню и побеседовать с мачехой.

Последние слова он рявкнул, и я вздрогнула.

— И я их все сегодня же сведу.

Арий меня отпустил, развернулся к дереву и ударил. Ствол раскололся, с шумом упал.

Я жалобно всхлипнула и снова оказалась в объятьях мужа.

— Прости, — снова прошептал он. — Я не желал напугать. Просто одна мысль, что тебя кто-то обижал, приводит в ярость.

И как мне теперь быть? Что делать с мужчиной, который рядом?

— Вы ужинать собираетесь или как?

Дар, как всегда появившийся неожиданно и без предупреждения, заставил отвлечься.