— Пойдем? — спросил Арий, успокоившись.

Я посмотрела под ноги, покосилась на дракона.

— А ты можешь при помощи магии проверить, если ли тут змеи?

Он кивнул, прикрыл глаза.

— Нет. Рядом...

— А пауков? — решила не сдаваться я.

Нет, правда, а что? Есть такие большие, с мою ладонь и с мохнатыми лапками. Бр-р-р!

— Нет, — ответил Арий.

— А... клещи?

— Это кто?

— Маленькие такие, почти незаметные, прицепятся...

— Элла, со мной ты в безопасности, — оборвал он. — И к тому же я даже не знаю, как последние выглядят.

— Хочешь, покажу?

Арий удивленно приподнял брови. Я подошла к нему, крепко обвила руками и ногами, вжалась всем телом.

— Ты теперь меня от себя не оторвешь. Вот.

И шмыгнула носом для надежности. А то вдруг ему покажется, будто я несильно испугана.

— Договорились, — мягко отозвался Арий, подхватывая меня на руки.

Я улыбнулась, прижимаясь к его сильному плечу. Похоже, именно так возвращаться с реки у нас входит в традицию.

4. ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Ужин прошел тихо и мирно. Я после полета на драконе с непривычки устала и снова хотела спать, но стоило нырнуть в шатер, как в нем оказался и Арий.

Щелкнул пальцами, покосился на меня.

Хм...

— Я поставил полог тишины.

— Спасибо.

Очередной щелчок — и в шатре появилось несколько огоньков. А это зачем? Я и в темноте могла лечь.

— Раздевайся.

Что? Он же обещал, что не тронет!

— Элла, — сказал Арий, заметив мои эмоции, — я намерен убрать твои шрамы.

Покачала головой. Неужели думает, будто позволю? Какой стыд!

— Если я тебе такая не нравлюсь...

— Да при чем тут это! — воскликнул он. — Я просто хочу помочь. Хотя бы подумай, насколько каждый раз неловко будешь себя чувствовать при служанках.

Я озадаченно посмотрела на мужа:

— А мне при них надо без одежды ходить?

Может, от слуг можно отказаться? Я пока не совсем понимала, зачем они мне. Сама справлюсь со своим простым гардеробом. Или положение все же обязывает?

Очередной вздох.

— Нет, конечно. Только в замке балы проводятся. А у тебя все плечи...

Арий сжал ладони, посмотрел на меня и подошел ближе.

— Элла, пожалуйста.

И в голосе не то что мольба, какое-то отчаяние.

— Нет.

Он не понимает, о чем просит.

— Элла...

Покачала головой, стараясь не дрожать от стыда и ужаса. Я уже тысячу раз пожалела, когда вскрикнула, увидев гадюку. Лучше бы она укусила, чем Арий рассмотрел, что со мной сделала Архара.

— Прости, мой самоцвет, ты не оставляешь выбора.

Арий что-то прошептал, и я почувствовала, как тело перестало слушаться. И даже не сразу поняла, что муж применил магию.

— Я тебе этого никогда не прощу, слышишь? — дрожащим голосом прошептала я.

Наши глаза встретились.

— Ты поступаешь подло, Арий. Сам говорил о свободе, но зная, насколько я беззащитна, пытаешься этим воспользоваться.

Вожак драконов вздрогнул, глаза полыхнули синим пламенем.

— Это для твоего же блага, Элла.

Он развернул меня спиной к себе, расстегнул платье. Я стояла, молча глотая слезы. Если боль еще можно вытерпеть, то стыд, от которого хотелось пойти и утопиться, был невозможным.

Ненавижу! Ария, чьи руки осторожно снимают платье, Архару, подарившие шрамы, судьбу, что сложилась... так.

На что я надеялась? На сказку? Получай, Элла! Не бывает их в жизни. Каждый мужчина поступает так, как считает правильным. Захотел Арий избавить тебя от шрамов, он это сделает. И плевать ему не твои желания и чувства. Я верила, взяв кольцо, что моя жизнь улучшится, но вышло только хуже.

Платье скользнуло к ногам. Арий бережно меня поднял, уложил на плащ, добавил светлячков.

Я прикусила губу, чтобы не плакать. Проклятый стыд лишал последних остатков разума. А от Ария даже не сбежишь. Во-первых, сама его в мужья выбрала, никто не принуждал. Во-вторых, где бы я ни была, Арий найдет. Дракон же... В-третьих, я — его жена. По законам любого королевства — собственность супруга. Он выкуп заплатил, обряд провел. И, в-четвертых, куда я пойду?