Сглотнула. Стало даже как-то не по себе…

Но послушалась. Нацепила пояс, прикрепила к нему ножны и вложила в них меч.

Эх, как бы сбежать на охоту, пока никто не видит???

Но девушка не успела.

Мама уже занималась приготовлением еды и как раз очень неудачно шла по холлу в кладовую, чтобы набрать муки.

Увидев Катарину, одетую в мужской костюм и с мечом на поясе, она замерла, как вкопанная, а потом начала краснеть… от негодования.

- Марш назад, позорище! – прошипела она, боясь, наверное, повышать голос из-за постояльцев. – И сними оружие!!! Ты хочешь, чтобы на нас начали показывать пальцами??? И так все говорят, что наша дочь мужланка неотесанная. Юноши обходят стороной, девушки байки про тебя складывают. А ты еще собираешься добавить нашей семье позор???

Катарина была шокирована этим жёстким напором. Никогда раньше мама не ругала её так… злостно.

Положение спас отец, появившийся с улицы. Он окинул Катарину взглядом и жестом пригласил её в счетоводную.

Девушка, понурив голову, пошла за ним, предчувствуя еще более неприятный разговор.

Но отец, на удивление, не стал злиться и отчитывать дочь. Он посмотрел на нее печальными синими глазами и проговорил:

- Катарина! Я долго думал о тех твоих словах… - он замолчал, тяжело вздыхая, - и пришел к выводу, что… не имею права лишать тебя выбора!

Девушка замерла, как громом пораженная. Что??? Неужели такое возможно???

От удивления она даже присела на стул, перестав напряжённо стоять столбом.

- Я решил, что, если к нам еще раз приедут из дворца с предложением, я… отпущу тебя!

Девушка открыла рот и широко распахнула свои синие глазищи.

- Неужели… это правда? – прошептала пораженно, ведь после материных слов ожидала чего угодно, но не этого.

Отец даже улыбнулся, хотя это вышло весьма печально.

- Да, правда, - ответил он, а потом рывком приблизился и заставил Катарину встать на ноги. – Я… очень дорожу тобой и хочу, чтобы ты была счастлива. И хотя мне невыносима мысль отправить тебя туда одиночестве, я… не хочу, чтобы потом всю свою жизнь ты думала, что была лишена чего-то из-за меня. Я упрошу императрицу приставить в тебе надёжного человека, чтобы обеспечить тебе безопасностт. Это мое условие. Ты согласна?

Катарина была настолько изумлена и обрадована, что поспешно закивала, а потом бросилась на шею отцу.

- Спасибо, - прошептала она, прижимаясь к нему и едва сдерживая слезы. – Спасибо, что ты так любишь меня…

Когда она немного успокоилась, то позволила себе отстраниться.

Отец тоже заметно расслабился. Оглядев ее с головы до ног, он вздернул брови. Внимательнее разглядев дорогие ножны от меча и непростую кованную рукоятку, проговорил:

- Тебе он нравится?

Катарина смутилась, но утвердительно кивнула.

- Я чувствую себя… защищенной.

Кажется, этот ответ был наиболее удачным, потому что лицо Рувима разгладилось окончательно.

- Ладно, я разрешаю тебе его носить, дочка, - произнёс он смиренно. – Ради твоей безопасности…

Катарина расплылась в улыбке.

Этот день из ужасного очень быстро превратился в замечательный…

***

Лес встретил ее привычными трелями птиц. Воздух был такой свежий – не надышишься!

Сердце ликовало, ведь отец позволил ей невообразимое – попасть во дворец! Конечно, при условии, что оттуда снова кто-то приедет…

Катарина готова была петь от радости, но потом заметила следы оленей и привычно потянулась за луком.

Следы повели ее в сторону реки. Пробираться сквозь заросли она научилась тихо и незаметно. Кстати, в этом тоже дед Самий подсобил: он рассказывал том, как выжить в лесу при неожиданных обстоятельствах, как расставить капканы, как из подручных материалов разжечь костер и так далее. В общем, готовил ее к самому худшему. Но Катарина воспринимала это не более, чем как забаву.