Однако на сей раз приобретённые навыки сослужили добрую службу, потому что через пару верст она наткнулась на… скопище людей.

Замерла, перестав дышать и навострив уши, и выглянула из-за кустов.

На небольшом участке с изломанными деревцами собрались около десяти мужчин. Незнакомых и вооружённых мужчин весьма неприятного вида. Многие были одеты в обноски, но не все. У кого--то недоставало глаза, у кого-то руки. Но все они были до зубов вооружены мечами, арбалетами и даже булавами.

Разбойники!

Катарина начала покрываться мурашками страха.

Разговорами о разбойниках пугали детей по вечерам, чтобы те поскорее забирались в постель и не шумели. Но уже больше двадцати лет здесь не бывало подобных проходимцев: императорская гвардия расчистила местные леса от этой мерзости, и они давно считались безопасными. А тут вдруг…

Что делать???

Бежать в деревню и рассказывать мужчинам о близости этой банды?

Донесшиеся разговоры убедили Катарину в том, что эти нелюди готовят нападение на ее поселение, и она попыталась осторожно двинуться назад, однако в этот момент холодное острие меча коснулось ее спины…

***

- Посмотрите, кого мы наши в кустах!!! – двое разбойников противно оскалились, выталкивая вперед девушку, которая с трудом удержалась на ногах.

Окружающие разом оживились, пожирая девицу глазами.

- А она хороша… особенно в некоторых местах! – зареготал бородатый мужчина с длинными сальными волосами и дырявой шляпой на голове, откровенно пялившийся на очертания груди Катарины. Её передернуло от отвращения.

- Ты гляди! Да она вооружена, как заправский воин! – выкрикнул другой, указывая на Разящего, и девушка вдруг поняла, что уже не настолько беззащитна, как раньше. Теперь у нее с собой не только стрелы, которые сейчас были бы совершенно бесполезны. У неё есть меч!

Это приободрило, поэтому Катарина вздернула повыше подбородок и с достоинством проговорила:

- Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока целы! Императрица курирует эту землю лично!

Дружный хохот стал ответом на ее словесный выпад.

- Вы только посмотрите, сколько огня в глазах этой цыпочки! Так и хочется его затушить!!!

Один из разбойников – видимо главарь – двинулся вперед, но шёл вразвалочку, скабрёзно ухмыляясь. Юная девушка, пусть и с мечом на поясе, казалась ему очень легкой и заманчивой добычей. Наверняка носила оружие только для вида. Тем приятнее будет его отобрать…

Катарина сжалась, ощущая, как в душу начинает ядовитой змеей заползать страх. Да, дед Самий хорошо натаскал ее в бою, но одна против такого количества вооруженных мужчин… Выстоять было нереально! Ни при каком раскладе!!!

Однако печати на запястьях предупредительно вспыхнули, пронзая всё тело волной странного тепла, а меч в ножнах едва заметно завибрировал.

Она попятилась, что вызвало очередной взрыв смеха, а приближающийся разбойник резко ускорился, намереваясь схватить девушку и повалить на землю. В этот момент Разящий буквально сам выскользнул из ножен, влетев в напряженные пальцы Катарины, и тело девушки пронзило мощным разрядом невидимой силы. А дальше руки уже не подчинялись ей, впрочем, как и всё остальное тело. Меч рассек воздух, и послышавшийся вопль боли огласил окрестности на многие вёрсты.

Разбойник, грудь которого оказалась рассечена, упал на землю грузным мешком на глазах у шокированных сородичей.

Катарина, тяжело дыша, смотрела на жертву Разящего с выражением ужаса на лице. Она только что… стала убийцей???

Но как только остальные бандиты осознали, что именно произошло, они взревели, как дикие звери, и поспешили вытащить оружие. Двое из них бросились на Катарину с вполне очевидным намерением отомстить за гибель своего вожака.