На мою защиту неожиданно встал сам герцог.

— Со всем уважением, ваше величество, но жену себе я буду выбирать сам. — резче, чем следовало бы в сложившихся обстоятельствах, произнес он. Будто этот разговор королева затевала не впервые и его это уже порядком утомило. — Розанна юна, но сообразительна и сильна характером, из нее получится прекрасная герцогиня.

И все же не зря я тогда избила учителя Райли. Это благотворно повлияло на наши отношения с герцогом.

Цепляться ко мне не рискнул больше никто. Королева до самого окончания обеда делала вид, что я пустое место, и с излишним рвением переключилась на обсуждение помолвки Фелиции. Радости той эта беседа не приносила, но ничего сделать ни она, ни я с этим не могли.

Когда наконец этот мучительный обед завершился, вместо долгожданной свободы всех нас ждала прогулка по саду. Себе в сопровождение королева, разумеется, выбрала герцога, поманила за собой Фелицию и, обсуждая что-то с ней, отправилась на прогулку. А я осталась одна, среди незнакомых мне людей, перед которыми королева открыто продемонстрировала свою ко мне неприязнь.

Чтобы не нарваться на неприятную беседу, я отстала и целенаправленно заблудилась в сторону выхода. У меня не было желания налаживать отношения ни с кем из тех, кто сегодня присутствовал на обеде. Фелиция и так была моей подругой, с герцогом мы стали неплохо ладить, остальные же не имели для меня никакого значения.

Убивая время, я посидела немного у фонтана, чтобы мое возвращение во дворец не было слишком поспешным и подозрительным. Уже собираясь покидать сад, я заметила на одной из развилок мелькнувший на мгновение темно-синий рыцарский мундир и приободрилась.

Я планировала догнать рыцаря и со слезами на глазах рассказать ему, как случайно отстала от королевы и ее свиты, а теперь не могла найти дорогу решительно никуда: ни к выходу, ни к королеве. И попросить, чтобы он меня вывел.

Я почти догнала его. Окликнула…

Мужчина обернулся. И я узнала в нем того самого бандита из бедных кварталов, покрошившего преследовавших нас с Фелицией громил. Он был одет в форму рыцарей, которая странным образом очень ему шла.

— Ты!

У меня не возникло даже мысли, что на самом деле он настоящий рыцарь, я решила, что он украл чью-то одежду и тайно проник во дворец по каким-то своим преступным делам.

Собиралась даже поднять переполох, в надежде, что королева ушла не очень далеко, и герцог услышит мои крики и прибежит спасать.

— Леди Розанна? — выглянувшая из-за поворота принцесса спутала мне все планы. Она находилась в компании кронпринца.

Удостоив меня мимолетным взглядом, он обратился к бандиту:

— Рой, потрудись объяснить, с каких пор ты знаком с невестой герцога Каллахана?

— Я вижу эту леди второй раз в жизни, ваше высочество. В первую нашу встречу, спасая ее, я упустил… — он осекся, посмотрел на меня и туманно закончил: — То, что упустил.

Принцесса Брина просияла:

— Леди, так это вы в одиночку справились с двумя бандитами?!

Я окончательно перестала понимать, что здесь происходит.

Но требовать объяснений не имела права. Уж точно не у кронпринца и первой принцессы. После неловких мгновений тишины, принцесса предложила мне составить им компанию в этой небольшой прогулке.

Отказываться я не стала. На благосклонность королевы мне надеяться не приходилось, Фелиции категорически не нравился второй принц, и вся эта затея с заменой наследника уже не казалась мне такой замечательной. В основном потому, что реальность была не такой идеальной, как книжный сюжет.

Рой отставал от королевских отпрысков на несколько шагов, чтобы не мешать. За ними в сад он увязался по собственной воле. Будто чего-то опасался.