— Насколько я знаю, с Грейс вы до этого уже дошли.

— Да. Но ваша сестра мне нравится, а вы нет.

— Об этом в светском обществе лучше не упоминать, — невозмутимо ответил он.

Дорога до дворца прошла в мучительном натаскивании меня правильно обращаться к герцогу.

Я должна была поддерживать с ним беседу, непременно начиная каждую фразу с его имени. Под конец я чувствовала себя совершенно обессиленной и не представляла, как продержусь целый обед.

Фелиция, с которой мы столкнулись в коридорах дворца, выглядела не лучше меня. Словно по дороге сюда ее тоже заставляли что-то заучивать.

Я улыбнулась ей, она вяло кивнула мне. Второй принц, стоявший рядом с ней, просто сиял. У меня даже появилось подозрение, что он на самом деле энергетический вампир и Фелиция выглядит такой изможденной потому, что он высосал из нее все силы.

У нас не было возможности перекинуться и парой слов, поэтому мне оставалось лишь гадать, верны мои подозрения или Фелиция просто не выспалась. Впрочем, сомнений в том, что второй принц в любом случае виновник ее болезненного вида, у меня не было.

Мы прибыли последними, потому наше ожидание оказалось совершенно незначительным. Довольно скоро всех собравшихся аристократов провели в большую, просторную столовую. В самом центре стоял уже сервированный стол.

Семь из девяти свободных мест были быстро заняты. Так сложилась судьба, что я оказалась как раз напротив Фелиции. Мы понимающе друг другу улыбнулись.

Королева пригласила на обед всех своих детей, проигнорировав Брину и ее брата.

Эта маленькая деталь отлично показывала ее отношение к детям первой королевы.

Беседы за столом велись скучные, еда была пресной — королева определенно не любила соль и приправы.

Я тихо сидела, спрятавшись за герцогом, и смотреть старалась только в свою тарелку, чтобы случайно не встретиться с кем-нибудь взглядом и не оказаться втянутой в сомнительный разговор. Некоторое время у меня это даже получалось, но в какой-то момент королева вспомнила о случившемся на балу возгорании принцессы, и все взгляды вдруг оказались обращены ко мне. Остальные разговоры затихли.

— Нужно быть невероятно смелой девушкой, чтобы столь самоотверженно броситься на помощь. — произнесла она. Это могло бы прозвучать как похвала, не сочись каждое ее слово ядом.

Королева была красивой женщиной. Несмотря на то, что ей пришлось перенести роды трижды, она сумела сберечь свою красоту. Она была прекрасна и величественна, наверное, мне стоило бы ею восхищаться, но каждый раз, глядя на королеву, я вспоминала мачеху. Ощущалась некоторая схожесть в выражении лица, повадках, презрительном отношении к окружающим.

Королева была красивой женщиной, но решительно неприятной.

— Думаю, на моем месте так поступил бы каждый. — произнесла я, потупившись. Это было похоже на дурной сон. Все смотрели только на меня и молчали.

Теперь-то мне стало понятно, как много было людей, которые хотели бы, чтобы принцесса сгорела дотла в том бальном зале.

— Подобное безрассудство присуще юным умам. — произнесла королева. Оставлять эту тему она не желала. — Для будущей герцогини непозволительно так рисковать.

— Но принцесса…

— Ей помогли бы гвардейцы. Как думаешь, для чего они находятся во дворце?

В ее словах был определенный смысл, но я слишком помнила бальную залу и то, что на помощь к принцессе никто не спешил.

— Признаться, я не уверена, что такая легкомысленная девушка достойна моего племянника.

Будь наша с герцогом помолвка настоящей, я пришла бы в ужас от ее слов. Я же чувствовала лишь негодование, эта публичная порка была не столько унизительной, сколько раздражающей. Ведь наша свадьба с герцогом была в ее же интересах, только так они могли бы перетянуть на свою сторону моего отца и заставить его поддерживать второго принца.