— Мне ничего не нужно, спасибо, — возможно, слишком резко, нежели следовало, вырвала руку и встала. — Претенденток хорошо кормят и одевают.

Лорд Морт криво усмехнулся и вкрадчиво посоветовал:

— Лучше возьми. Я поговорю с лордом Легиром, он больше не станет пугать девушек байками, а сегодня приглашаю вас на ужин. Где, как ни за беседой, двое могут лучше узнать друг друга? Будьте готовы через час, за вами придут.

Владыка поднялся и зычно кликнул Амиру. Разумеется, он не знал ее имени, ограничился хлопком в ладоши и нетерпеливым: «Эй, там!»

— Госпожу нужно переодеть по дворцовой моде, — расхаживая по комнате, отдавал приказания лорд Морт. — Вечернее платье, украшения, прическа. Подать максимально «вкусно», подчеркнуть все достоинства. Если мне понравится, получишь прибавку к жалованию, нет, — он выдержал эффектную паузу, за время которой с бедняжкой Амирой едва не случился удар, — потеряешь место.

Побледневшая служанка кинулась в гардеробную, а я осмысливала неприятные слова — «максимально вкусно». Они резали слух, низводили до вещи.

— До встречи, госпожа Риж, — лорд Морт склонился над моей рукой.

Проводила его неприязненным взглядом. Определенно, ужин — свидание. Возможно, после него со мной хотят развлечься, отсюда намеки на достоинства. После владыки с чистой совестью выставит порченную невесту, легко и просто избавившись от свидетельницы. Домой я вряд ли вернусь: одинокую девушку поджидает столько опасностей!

Пока Амира решала свою задачу, охая и ахая перебирая наряд за нарядом, я решала свою. Нужно одновременно остаться на отборе и не понравиться лорду Морту. Ничего, сориентируюсь по ситуации, другого, увы, не дано, владыка слишком непредсказуем. В итоге на ужин отправилась в непривычном для кандидаток платье — лазоревом, с распашной юбкой и кринолином. Декольтированный верх открывал плечи, на которые мягкими волнами спускались кудри белокурых волос. Цепочка с каплевидной подвеской приковывала внимание к ложбинке на груди, яркая помада манила к губам. Больше никакого макияжа, но и этого хватило, чтобы стать ходячим соблазном. Только вот Рижы упрямы, особенно те, кто не мечтает о принцах.

К владыке меня проводил молчаливый демон в строгом костюме с черным шитьем. За те пару минут, что мы провели вместе, он не проронил ни слова.

Легкое покалывание в области метки, и портал вывел в залитую светом парадную столовую. От небывалого количества свечей слепило глаза, а от высоты потолка чуть кружилась голова. Центральное место среди великолепия в белых тонах занимал длинный стол, накрытый на двоих. Примечательно, приборы сервировали рядом, а не на противоположных концах стола — красноречивый намек, я тут не хозяйка, в лучшем случае фаворитка.

— Проходите, я вас жду, — владыка стоял спиной ко мне, устремив взор в огонь. — Выберите вино и начнем.

Присела в реверансе — пусть лорд не видел, но положено. Затем подошла к столу и обнаружила на нем винную карту. Проверка или нет? Ладно, положусь на свой вкус. Важный слуга в желтой ливрее принял заказ и удалился. Его тут же сменили четверо других, засуетились, стараясь угодить: и стул отодвинут, и салфетку развернут, и еды наложат.

Рядом с владыкой я чувствовала себя как на иголках. Когда он сел в опасной близости от меня, затаила дыхание. Однако чем больше наблюдала за демоном, тем больше убеждалась, изначальные предположения неверны, постель Сильвана не волновала. Он едва мазнул взглядом по декольте и уткнулся в тарелку. Владыка пребывал в состоянии мрачной меланхолии и, казалось, не замечал никого, кроме себя. Потом он встрепенулся, оттаял, начал привычную светскую беседу. Отвечала невпопад, стараясь разгадать чужую игру. Зачем владыке отбор, какие тайны он скрывает? Словом, вечер превратился в скучную рутину, где каждый старался сохранить лицо и не сболтнуть лишнего.