— Арета, — лорд Морт оборвал очередной вопрос на полуслове, — некоторые вещи нужно делать для своего же блага. Вот вы сидите здесь, прекрасная, из плоти и крови, чем не владычица? Неплохо смотритесь за столом, умело обходите подводные камни, но жизнь может повернуться иначе.

— Зачем весь этот фарс? — поинтересовалась напрямик.

Если уж владыка открыто намекает на необходимость слепоты во имя собственной жизни, имею право знать.

— Каждый король обязан жениться, отбор — лучший способ найти подходящую спутницу, —Сильван выдал шаблонную истину.

— Неужели за семьсот лет никого не нашли? Может, стоило лучше подбирать участниц? — Дерзко, но надоело! — Вы, судя по первой реакции, вообще не знали, кого привез Йоханес Ма’Арет. Некий короткой набор критериев, девушки, которые либо грезят о короне, либо загнаны в угол — слишком похоже на жертв.

— Похоже, — согласился владыка и подпер голову рукой. Глаза его потемнели, зрачок и радужка практически слились. — Иногда требует принести жертву по имя важной цели.

— Их убивают, тех, кто якобы вернулся домой?

Спросила и приготовилась отправиться вслед за ними. Сейчас распахнуться двери, войдут телохранители-вампиры и приведут приговор в исполнение.

— Нет, — губы лорда тронула легкая усмешка, — но если не выиграете, возьму вас любовницей. Фаворитка — почетная должность, Арета, и, главное, безопасная, если не совать нос слишком далеко. Вы умная девочка, справитесь. Обещаю уделять достаточно внимания и не забывать благодарить.

Похоже, с неблаговидной историей я попала в точку, иначе зачем владыке сулить столь щедрый приз. Для него, разумеется. Одновременно любовница — возможность держать на коротком поводке, идеально для сокрытия скелетов в шкафу.

— Благодарю за оказанную честь, — говорила одно, хотя думала совсем другое, — но я предпочла бы вернуться в академию.

— Ты останешься здесь, — жестко возразил лорд Морт и сжал ножку бокала так, что она треснула. Странно, он будто не замечал сбегавших по коже струек крови. — Ты слишком умная и самостоятельная, чтобы отпустить.

Это уже слишком!

Скомкав салфетку, отодвинула стул. Голос дрожал от еле сдерживаемого гнева:

— Я не вещь, ваше сиятельство, и по правилам отбора вернусь домой, если проиграю испытание. Хотите убить, убивайте, вашей любовницей я не стану.

— Метишь в жены?

Странно, он не рассердился, таки вытащил платок и промокнул ладонь.

— Вашими стараниями, — намекала на настойчивые пожелания явиться на отбор.

Владыка от души, до слез рассмеялся и позвал слугу, чтобы тот убрал осколки.

— Дерзка! — в голосе звучало одобрение. — Недаром тебя не переносят демоницы. Интересно наблюдать за вашим противостоянием. Хорошо, я не стану принуждать, но так было бы лучше, поверь. А теперь сядь. Нехорошо уходить с первого свидания, толком не познакомившись с женихом.

Неохотно вновь опустилась на стул. В груди клокотала пестра смесь гнева и обиды. Ничего, я докопаюсь до истины, в голове уже вертелась пара версий. Например, Мертвая невеста — детище рода Мортов, вовсе не проклятие, а орудие. Она позволяла владыке оставаться условно чистым, без опаски использовать убитых девушек в собственных целях. В народе шептались о неком ритуале, если Сильван баловался черной магией, ему требовалась постоянная подпитка, ее давали именно невинные души. Нет ничего слаще и ярче для темного колдуна, чем выпитая чужая энергия. Тогда девушки из Дворца претенденток — бесплатные доноры. Вроде, правдоподобная версия, только пара нестыковок мешала превратить владыку в безжалостного любителя кровавых ритуалов.