Лорд Морт бросил грязный платок на тарелку, жестом приказав слуге убрать. Из ладони все еще сочилась кровь, но Сильвана она не волновала. Складывалось впечатление, будто он вовсе не чувствовал боли. Зато я не могла смотреть на бессмысленное истязание над самим собой и протянула потенциальному жениху салфетку, все равно есть расхотелось.

— Благодарю, но не нужно, — качнул головой Сильван. — Царапина.

— Из-за этой царапины вы зальете кровью всю скатерть, — упрямо возразила я. — Сомнительный соус!

Владыка второй раз за вечер рассмеялся и вытянул поврежденную осколками руку, пристально рассматривая, словно видел ее впервые.

— Демоны устроены немного иначе, госпожа Риж. Или Арета? — он вопросительно покосился на меня и, получив молчаливое согласие, продолжил: — Мы отличаемся от людей, у нас другой болевой порог, регенерация. Произошедшее неприятно, но не более. Кровь вскоре перестанет течь, но если вам неприятно, перевяжу руку. Нехорошо пугать девушку, верно?

Очередной тихий смешок, и абсолютно серьезные холодные глаза. Лорд Морт говорил одно, а думал совсем о другом, зато вернулся к прежней вежливости, хотя пару минут назад беззастенчиво «тыкал».

— Ой ли? — вспомнила о недавнем испытании. — По-моему, у вас вошло в привычку проверять невест на стойкость. Никогда не знаешь, какое испытание нам подготовили, кого убьют ваши милые телохранители.

Чтобы придать себе смелости, отхлебнула вина. Я ступила на скользкую дорожку, владыка хмурился, но отступать поздно. Да и куда? Мне открыто намекали, либо я молчу, либо отправляюсь в страну предков. В качестве награды посулили статус жены или любовницы. Не спорю, по местным меркам — великая честь, многие кандидатки душу бы продали.

— Одержимые Тьмой опасны, их надлежит уничтожать, — испугалась, что лорд Морт разобьет еще один бокал, так сильно он его сжал, оставив кровавые отпечатки. — Опасны и для вас, не только для меня. Представляете, как живут паразиты? — Кивнула. — Так вот, Тьма точно так же поселяется в душах людей. До поры она спит, а потом берет под контроль разум.

— И они начинают убивать?

Холодок пробежал по спине. Как многого я не знала! В академии не рассказывали о подобных существах, да что там, о надерах я тоже впервые услышала в Астероте. Они не выдумка владыки, призванная напугать наивную девчонку, а реальность. Выходит, одержимые Тьмой тоже существует, как бродила по Дворцу претенденток Мертвая невеста.

— Нет, — Сильван взял себя в руки и разжал пальцы. — Они становятся пищей Тьмы и поставляют ей новых жертв. А чем она сильнее, тем сложнее оборонять рубежи государства.

— И сейчас порождения Тьмы расплодились?

Недаром Итан в свое время примчался в тайное убежище владыки, недаром он незамедлительно отправился в Белую башню.

— Вы умная девушка, — скрестив руки на груди, лорд Морт откинулся на спинку кресла. От его взгляда стало не по себе, складывалось впечатление, словно с меня заживо снимали кожу. — В некотором роде да, но стоит об этом распространяться. В любом случае все улажено, твари нижних миров сюда не проникнут. А теперь, — очередная наигранная улыбка, — давайте поговорим о более приятных материях. Я устал и не желаю обсуждать проблемы. Итак, вас проиграл в карты отец, и вы обо мне совсем ничего не знаете.

Кивнула, лениво ковыряясь вилкой в тарелке. Кухня отменная, вино тоже, только кусок в горло не лезет.

— Так давайте исправим досадную оплошность. Задавайте вопросы, обещаю ответить на все, кроме слишком личных. В количестве не ограничиваю. И успокойтесь, пожалуйста, я не питаюсь невестами.