Гулко сглотнув, кивнула: слова внезапно кончились. Правда, ненадолго. Справившись с приступом непонятного страха, максимально подробно поведала владыке о странной парочке.

— Любите решать проблемы сами? — усмехнулся лорд Морт и подал знак Йоханесу отойти.

Еще один, раздраженный, жест он адресовал кому-то невидимому по ту сторону переговорного портала.

Мышцы демона расслабились, зрачки сузились до нормальных размеров.

— Не понимаю, о чем вы, — разыгрывала дурочку.

— О том, как вы оказались там, где участницам делать нечего, — добродушно пожурил владыка.

Предпочла изобразить молчаливое раскаянье. Не хотелось подставлять стражу и Амиру.

— Йоханес! — потеряв ко мне интерес, лорд Морт вновь потребовал распорядителя отбора.

Они обсудили меры по усилению безопасности и дополнительную проверку девушек на скрытые магические таланты и артефакты.

— Вернусь к полуночи, жду подробный отчет, — в заключении строго добавил лорд Морт.

— Конкурс не останавливать? — кто о чем, а демон о работе.

— Нет, конечно. Завтра надеюсь застать куда меньше девушек, чем при первом знакомстве. Многие из них никуда не годятся, — не видела, но точно знала, владыка скривился. — У тебя портится вкус.

Впору бы заволноваться, задуматься, ограничится ли лорд Морт отставкой, а Йоханес смело возразил:

— Я обирал участниц по вашим критериям.

Замерла в ожидании первых раскатов бури, но Сильван всего лишь миролюбиво заметил:

— Все так же остер на язык!

Определенно, Йоханес выгодное вложение, раз так дерзко безнаказанно разговаривает с владыкой.

Мысли тревожил Итан. На чьей он стороне, случайно ли оказался той ночью в нужном месте, отчего не переговорил с распорядителем? Так много вопросов и не одного внятного ответа. Жутко не хотелось, чтобы янтарноглазый оказался злодеем. Я ему симпатизировала, не относилась с той же настороженностью, как к лорду Морту. Да, не доверяла, понимала, у Господина Белой башни свои игры, но… Словом, нужно закончить собственное расследование.

— Ну вот, можно возвращаться.

Значит, беседа с владыкой закончилась.

— Следующее испытание простенькое, на знание этикета, — подозрительно разоткровенничался, словно заглаживая вину, Йоханес. — Владыка заметил некоторые… эмм… огрехи у некоторых девушек и попросил проверить. Вы к ним не относитесь, — поспешил добавить он.

— А в каких испытаниях фигурируют яблоки? — вспомнила предупреждение Итана.

О плитах решила умолчать.

— Ни в каких, — недоуменно ответил распорядитель, —разве только лорд Легир что-нибудь выдумал. На его откуп отданы еще два испытания. Именно они определят финальную двадцатку.

Интересно, очень интересно!

Поблагодарила тетушкиного поклонника за помощь и перенеслась обратно во Дворец претенденток. Там меня поджидала встревоженная Амира. По ее словам, в покоях сидел сам владыка! Но ведь он собирался прибыть к полуночи… Выходит, не доверял даже Йоханесу, раз обманул его.

Лорд Сильван Морт вольготно, с ногами, развалился на одном из диванов. Он успел переодеться, только сапоги забыл или не успел сменить на ботинки. Они чужеродным пятном смотрелись на цветочной обивке, словно грязная тряпка посреди обеденного стола. Правда, при виде меня владыка ноги с дивана убрал, но характерные пятна остались, вовсе не от грязи.

— Выйди! — не оборачиваясь, махнул служанке Сильван.

Не переставая кланяться, Амира попятилась к двери и плотно закрыла ее за собой. Я осталась наедине то ли с чудовищем, то ли с жертвой обстоятельств. Умные черные глаза изучали мое лицо. Терпеливо ждала, не решаясь нарушить тишину первой, и в свою очередь рассматривала владыку. Сузившиеся в ниточку губы, еще больше заострившиеся скулы, почти зажившая ссадина на виске. Она приковала особое внимание, казалось невероятным, чтобы такого демона мог кто-то ранить.