Ага, перестали массово отсеивать. Если так, отбор затянется, пока доберутся до десятки, наступит весна.

— Спешу обрадовать, — порадовал распорядитель, — лорд Сильван Морт скоро вернется в столицу и лично отберет двадцать счастливиц. Именно они поборются за его сердце, а одна станет невестой владыки.

— Проигравших среди финалисток не будет, — усмехнулся Итан, — все составят удачные партии или получат достойное приданное на будущее в зависимости от желания девушки.

По рядам пробежал восторженный шепот. Как же, дворец, балы, наряды, близость владыки, а не унылое гаремное существование. Прибавьте мифических женихов и богатство, как тут не закружиться голове?

— Перед тем, как огласить результаты, поговорим о сути испытания, она могла от вас ускользнуть.

Да уж, задания на отборе нестандартные, фантазии Господина Белой башни можно только позавидовать. Если правильно поняла, сегодня проверяли крепость духа. Будущей леди Морт важно всегда сохранять спокойствие. Я не смогла. Позор, конечно. Будущий боевой маг, хотя бы виду не показала, что испугалась! Может, мама права, и мое место за спиной мужа?

— Мы наблюдали за реакцией каждой из вас в непредвиденной ситуации. Сразу оговорюсь, никто не ждал ледяного хладнокровия, но некоторые девушки разочаровали, а двое и вовсе неприятно поразили. Правительница не имеет права так себя вести.

— Зачем вообще это дурацкое испытание? — подала голос бойкая девица с подведенными сурьмой глазами.

— Жизнь супруги лорда Морта — это не только бесконечное веселье, — нравоучительно заметил Итан. — Она таит множество опасностей, и все владычица должна встретить с честью, не посрамить мужа. Например, покушение.

— Покушение? — пискнула напоминавшая куклу брюнетка, явно полукровка.

— Именно, — спокойно подтвердил лорд Легир. — Не забывайте, трон слишком притягателен, чтобы за него не бороться.

— Итак, — инициативу вновь перехватил Йоханес, — начнем. Мы с лором Легиром по очереди станем называть имена.

Первой вызвали Накор. Без тени сожаления отдала медальон лучшей на этой недели. Демоница так мечтала об украшении, пусть поиграет, заодно отстанет от меня, ее повышенное внимание начало раздражать.

Новые имена и новые девушки. Примечательно, сначала одарили демониц и полукровок. На месте владыки я бы женилась на одной из них, зачем ему человек? Вздрогнула, сообразив, что задумалась, а Йоханес минимум дважды выкрикнул мое имя. Извинившись, подошла за розеткой и ощутила легкое прикосновение. Сначала приняла его за сквозняк, но оно повторилось, уже более настойчивое. Обернувшись, встретилась взглядом с Итаном. Он промолчал, только молчаливо указал на розетку. Пока ничего не поняла, но внимательно изучу ее наедине.

Вскоре корзинка опустела. Девушки разделились на два лагеря: улыбчивых счастливиц, попавших в следующий тур, и двух понурых проигравших. Сгорбившись, они сиротливо переминались с ноги на ногу, ожидая, когда их уведут.

— Спасибо за участие, леди, — сегодня Йоханес говорил иначе, приторно, вежливо, словно действительно сожалел. — Вы уедете сегодня вечером. Его сиятельство велел оставить каждой по маленькому подарку, чтобы скрасить горечь утраты.

Распорядитель отбора остался с выбывшей парочкой, а я вслед за стайкой воркующих девиц вышла из зала. Делать было решительно нечего, когда-нибудь это безделье меня убьет, пришлось плестись к себе. Амира куда-то запропастилась, и я смогла спокойно рассмотреть розетку. На первый взгляд, она ничем не отличалась от обычных — атласная присборенная ткань, бумажная основа, однако лорд Легир вряд ли просил оценить качество детской поделки. Пересела ближе к свету, поковыряла складки пальцем и, кажется, разгадала маленький секрет. В руки скользнула записка, совсем крохотная, вроде тех, которые привязывали к голубиным лапкам. Прислушавшись, не идет ли служанка, осторожно развернула ее. «Охота началась», — сообщалось в записке. И все, никаких пояснений. Нахмурилась. Что за игры, если сказал «а», говори «б». Или послание не от Итана? Но зачем передавать чужое письмо? Словом, мне снова срочно нужен Йоханес. Прости, тетя, придется сдать твои секреты. Если демон дарит артефакты и терпит отказы, стоит обратить на него внимание. Разумеется, я не собиралась сдавать Итана, просто поговорю о погоде, о природе, политической обстановке в Астероте. Мол, волнуюсь, опять же покушение, уж не хотят ли так навредить лорду Морту? И ни словечка о Мертвой невесте, иначе лорд Легир по голове не погладит. Вроде, должно быть все равно, демоны не в моем вкусе, но Господин Белой башни сумел влечь. Прежде всего, флером тайны. Хотелось разгадать его секреты, выяснит какую книгу на самом деле брал Итан, откуда взялись медные пряди в волосах.