Вопреки обыкновению, Лисбет не одернула ее, а поддакнула.

Нахмурилась:

— Правда, что ли?

Огнеглазые отныне нравились еще меньше.

— Правда, — вздохнула шатенка. — Отец с ними работал.

Девушка сделала паузу и стыдливо добавила:

— Продавал души.

— Как это? — вытаращила глаза.

Вот тебе и пухлые губки! Сколько же секретов таяли участницы?

— Так. Он… Словом, преступникам души не нужны, а надеры хорошо платят. Это лучше, нежели они убивали ради пропитания, верно? — Лисбет подняла голову, надеясь на поддержку в моем лице.

Кивнула. В конце концов, у каждого своя работа, и каждый хочет есть. Лисбет местная, пусть и не демоница, а людям в Астероте ой, как тяжело!

— Отец давно этим не занимается, — стремясь сгладить неприятное впечатление, добавила подруга. — Надеры отныне принадлежат роду Морт, на полном государственном содержании.

О как — принадлежат! Выходит, речь о родовой клятве. Ее давал правитель или старший в семье, вплетал в кровь, в случае с нематериальными сущностями — в ауру. Нарушь кто-нибудь обещание, погибал весь род, от мала до велика. Освободить от клятвы мог только тот, которому ее принесли.

Дернула за цепочку с медальоном, понадеявшись, что она порвется. Если бы, сделана на совесть. Впервые задумалась: что, если стану невестой лорда Морта, он выберет меня. Два раза выбрал фавориткой, не слишком ли? И как тогда поступить? Отказать — верная смерть, причем, всей семьи. Согласиться — тоже смерть, но только моя. Замкнутый круг! Нужно обязательно провалить испытание, только вот беда, лорд Легир и придворный маг мастерски прятали суть заданий, не позволяя жульничать. Придется капризничать и действовать от противного.

Наконец, выкрикнули мое имя. С облегчением переглянулась с подругами и последовала за слугой в свободных белых шароварах и желтой безрукавке. Не последняя, уже хорошо. Мы постепенно удалялись от зала, петляя по лабиринтам коридоров. Кончилось тем, что я запуталась и перестала понимать, в какой части Дворца претенденток нахожусь.

— Обождите здесь, госпожа, — остановившись в обставленной в духе гаремов гостиной, то есть минимум мебели и куча мягких подушек, попросил слуга. — Я вернусь буквально через минуту.

Пожала плечами и устроилась на софе.

Слуга поклонился и попятился к дверям, плотно затворив их за собой.

Минута явно затянулась. Часов в комнате не наблюдалось, но внутренний хронометр подтверждал, слуге пора бы вернуться. Я начинала сердиться. Балаган какой-то, а не испытание! Слуги без хозяина совсем от рук отбились, свои дела решают. От дум о чужой непунктуальности отвлек тихий стон. Подняла голову и… увидела другую голову. Она рассматривала меня с потолка, пакли белых волос свешивались, словно подвески на люстре. Вскочив, инстинктивно выбросила руку, но вовремя вспомнила о блокировке магии. Да и чего бояться, существо пока не выказывало враждебности. Заняв удобную оборонительную позицию, наблюдала за тем, как приведение постепенно просачивается в комнату. Смотрелось пугающе. Но вот оно все распласталось на потолке, помедлило и с улюлюканьем рухнуло вниз. Надо бы завизжать, но поздно, момент упущен, глупо орать постфактум. Приведение немного подождало, словно хотело убедиться, что кричать я не стану, и закружилось волчком.

Плюхнувшись обратно на софу, ждала продолжения. Мысль о спектакле не давала покоя. Раз так бояться нечего. Если тебя собираются убить, то не паясничают, а убивают.

Дух развил кипучую деятельность, теперь он нарезал вокруг меня круги. От свиста заложило уши.

— Прекратите, наконец! — не выдержав, прикрикнула я. — Не испугаюсь, не старайтесь.