— Много ли во Дворце претенденток духов?

— Достаточно. В прошлом девушки часто умирали. От кого-то избавлялись соперницы, кто-то становился жертвой Мертвой невесты, кто-то накладывал на себя руки. Но вас пыталось убить существо из плоти и крови, — Итан легко отгадал подоплеку вопроса. — Йоханес, безусловно, проверит галерею, но уверен, духи тут не при чем. Я хорошо знаком с ними, знаю повадки.

Ногти впились в ладони, былое волнение вернулось. Кому же я помешала? Накор? Глупо! Демоница поступила бы проще, банально столкнула вниз, но меня пытались взорвать, потом подослали Мертвую невесту — слишком сложно для завистливой соперницы.

— По нижним мирам?

— В частности, — не стал отпираться демон. — Белая башня стоит на границе миров. По одну сторону — Астерот, по другую — бесконечные пустоши Бездны.

Резко стало не по себе. Желая проверить слова Итана, подбежала к окну. Ну же, пусть за ним окажутся горы, долина с чахлыми деревцами — словом, привычный пейзаж. Реальность превзошла ожидания. Башня словно парила над землей, укрытая хлопьями облаков. Небо — сама чернота, ни единой звезды, только две луны застыли друг против друга. Одна нарождалась, другая умирала.

— Башня стоит вне времени и пространства, — не заметила, как Итан подошел и встал за спиной, последнее нервировало. — В нее невозможно попасть без моего дозволения.

— Даже лорду Морту?

Подвинулась, избавившись от тревожившего соседства.

— Даже лорду Морту, — подтвердил лорд Легир. — Господин Белой башни — проводник между мирами. Я слежу, чтобы обитатели пустошей не подбирались слишком близко.

— И только?

— Нет, — улыбнулся демон и облокотился о подоконник, — но это сложно.

— Ничего, я закончила четыре курса академии, пойму.

Итан выразительно промолчал. То ли считал идиоткой, то ли не собирался обсуждать тему Господина Белой башни. Хорошо, пока замнем, уверена, найдется тот, кто охотно просветит лбознательную конкурсантку.

— Владыка сейчас там? — указала на скопление облаков у подножья стены.

— Да. Не один, не беспокойтесь.

Даже не думала, банальное любопытство, хотя лучше бы он вернулся. Гибель правителя всегда ведет к смуте, для запертых во Дворце претенденток девушек она может закончиться плачевно, для меня тоже.

— Вам пора, — Итан слишком разоткровенничался и поспешил отравить восвояси.

Не возражала. Амира наверняка забила тревогу, не дождавшись хозяйки. Правда, оставался еще один маленький и важный вопрос, который таки задала перед уходом. Клятва клятвой, но лорду Легиру решительно нечего делать во Дворце претенденток после заката.

— В отсутствии владыки я отвечаю за безопасность участниц, — спокойно объяснил Итан. — Сработал кристалл, я отреагировал.

— Какой кристалл? — оживилась я.

Вдруг демоны научились записывать происходящее, тогда преступника удастся быстро установить.

— Обычный. Кто-то применил магию, повысился фон. Спокойной ночи, госпожа Риж.

Опять все придется узнавать самой. Ладно, не в первый раз.

***

О новом испытании нам объявили за завтраком. Только девушки успели намазать тосты джемом, как вошел Йоханес и велел всем после трапезы собраться в Зале приемов. Больше распорядитель ничего не сказал и с таинственным видом удалился.

Осторожно расспросила участниц и убедилась, взрыва никто не слышал. В массовый заговор я не верила, выходит, преступник позаботился о пологе тишины. Жаль, не успела его догнать, тогда бы не пришлось гадать, кто из улыбчивых прелестниц сумел взломать защиту или обаял кого-то из демонов. Последнее казалось более вероятным. Что ж, если выживу, а я выживу назло врагам, заказчицу вычислят во дворце владыки. Служанка проболталась, избранную двадцатку ждал обязательный медицинский осмотр. В услуги ради платонической любви я не верила, никакая магия не поможет вернуть девственность, нужно немного подождать и насладиться возмездием. Отныне у меня появился стимул пройти испытания и оказаться в финале отбора. Словом, поводов для размышления хватало, поэтому новость о грядущем испытании восприняла равнодушно. Пока взволнованные девушки шушукались, гадая, что же им предстоит, спокойно завтракала. Нам с первого курса внушали: голодный желудок — спутник поражения. Монотонно работая челюстями, поглядывала на конкуренток, гадая, которая из них. Я надеялась, убийца выдаст себя, но ни одну не раздосадовало мое появление. Плохо, враг хорошо владеет собой, вычислить его крайне сложно. Ничего, терпение — одна из добродетелей мага, а люди рано или поздно допускают ошибки, нужно только внимательно слушать и смотреть.