- Черное солнце, - улыбаясь безумной улыбкой, произнес Мадар. - Будем знакомы, мастер!
Из палаток тем временем повыскакивали маги, привлеченные громогласным воем иллюзии.
- Мадар! Какого черта вы творите? - возмутился Томпо.
- Глянь на ту сопку, - указал темный маг. - Это наш знакомый. Тот, который заставил наши войска поголодать.
- Мадар! - рыкнул на него Томпо. - Только не говорите, что собираетесь...
- Поймать его, - кивнул темный маг, не отводя взгляда от черного солнца. - Да, я собираюсь его поймать!
- У вас приказ от самого императора, - сквозь зубы произнес маг земли. - Вы понимаете, что нарушаете приказ...
- Я собираюсь обеспечить безопасность последующих караванов, - пожал плечами Марад. - А уж каким путем - это мое дело.
Томпо уже хотел открыть рот, чтобы выдать очередную гневную тираду, однако вместо этого он его закрыл, поджал губы и произнес ледяным голосом:
- Если вы собираетесь гоняться за ним по горам, мне придется отправиться с вами.
- Я не собираюсь таскать с собой балласт, - раздраженно буркнул темный, отправляясь в сторону своего шатра.
- Тогда не берите с собой лишнего, - ответил Томпо.

***

- Опоздали, - уже в десятый раз повторил Рум, с остервенением кидая камень с отвесной скалы, словно мог достать до остатков сил, блокирующих ущелье. Остальные воины устало развалились на камнях и молча ждали решения Мака.
Парень пришибленно смотрел на уходящую за горизонт колонну войск, суетившихся в лагере немногочисленных батраков и расхаживающих по лагерю магов. Их было легко отличить по лысым головам и цветным татуировкам.
- Что делать будем? - не выдержал молчания Билл.
Мак оторвал взгляд от горизонта и повернулся к оставшимся воинам.
- Я не знаю, - едва слышно прошептал он. Обреченно, отрешенно и совершенно потерянно осмотрел каждого из солдат. Однако, когда взглянул на усталое, покрытое щетиной нескольких недель лицо Гурта, то вдруг что-то в душе шевельнулось.
- Чего говоришь? - переспросил воин, достав краюху подсохшего хлеба и начав ее грызть.
- Я говорю, что у меня дети остались, - облизнув губы, произнес Мак. - Двое - у клана “Падающий лист”. Четверо - у клана “Дух реки Рё”. Один от простолюдинки... А еще есть Левитания и двое братьев... А я ведь ни одного ребенка своего не видел. Даже не знаю, как их зовут.
- Это ты к чему? - нахмурился Вар.
- Это я к тому, что если тот маг не соврал... Если империю сейчас со всех сторон соседи как стая псов человека рвут, то даже если бы мы... Если бы мы всех саторцев тут положили... - Мак поднялся и снова взглянул на лагерь, говоря уже более уверенно. - Даже если бы мы их тут положили - империю нам не спасти.
- Думаешь, кроме тебя умных нет? - усмехнулся Рум. - Думаешь император лапки вверх поднял и кланы на войну не призвал?
- Думаю, что призвал, - кивнул темный подмастерье. - Но я не про то. Нам надо самим собрать армию. Армию, которая саторцам в спину ударит и императору в подмогу будет. А если император и вправду лапки кверху поднял, то мы силой станем... Той силой, что империю удержит.
Мак обернулся к воинам и, заглядывая в глаза каждому, четко добавил:
- Сейчас... Именно сейчас я кое-что понял. У нас нет ни командира, ни наставника. Даже законы над нами, по сути, не висят. Каждый из нас должен понять важную вещь - что бы мы не сделали дальше, чтобы не произошло - это будет наш выбор. - Парень взглянул на свои руки и продолжил, не поднимая взгляда: - Если кто-то решит уйти и попробовать выжить - я не стану препятствовать. Если кто-то решит пробиваться к войскам императора - я не буду мешать.