- И? Я понимаю, что ты сам сирота, но это не повод брать ученика с крошечным даром. У меня и без этого хватает работы.
- А я рискну, - кивнул пиромант. - И поэтому прошу у тебя помощи. Мне нужна информация. Книги и что-нибудь из учебников по основам. Ну, и какой-то тип артефактов, которые хорошо продаются.
Грог разглядывал старого друга, как диковинную зверушку, после чего спросил:
- Ты ведь понятия не имеешь, как создавать артефакты. Как ты его будешь учить?
- Буду учиться вместе с ним, - упрямо гнул свою линию Маркус. - Ты видел, к чему привела меня война. Мне нужно хоть что-то, с чем можно жить без войны.
- Ты используешь парня для своих целей, - уже не особо споря, произнес маг воды. - Он хотя бы понимает, что ты его используешь?
- Думаю, да. Он смышленый малый.
Грог вздохнул и уточнил:
- На сколько у тебя контракт?
- Пять лет, два больших сражения или пять малых.
- Долго, - кивнул старый друг и вздохнул. - Хорошо. У меня есть несколько книг для начинающих и один справочник по материаловедению, но ты клянешься мне, что поговоришь с ним и сразу предупредишь, что используешь его!
Маркус кивнул.
- Пойдем. Посмотрим, что я могу тебе отдать.

***

Юринай оказался в этой ситуации впервые.
Ему еще никогда не доводилось не просто разглядывать прилавки, а прицениваться. Конечно, он знал о том, где самые дешевые овощи или можно за недорого взять кусок хорошей говядины. Только вот сейчас он был уверен, что за такой кусок говядины его учитель по голове не погладит. А вот где взять мягкий и сочный кусок мяса, тающий во рту после приготовления, пусть и дорого, парень понятия не имел.
Смутно припоминая, как уличная босота нахваливала вырезку “От дяди Туко”, он решил направиться именно в эту лавку. Сам он в ней никогда не бывал, но сейчас обстоятельства изменились.
За такими мыслями парень сам не заметил, как сместился почти к самым стенам так, как он обычно передвигался. За это он и поплатился, как только из-за очередного угла выскочила чья-то рука, схватила его за рубаху и затянула в проулок.
Первый удар пришелся в скулу, второй по ребрам, третий по ногам.
На пятом ударе парень завалился на землю и по уже отработанной схеме закрыл голову руками. Удары сыпались один за другим, но молодой ученик мага держался, стараясь не застонать.
- Юрик, ты как маленький. Думал, мы тебя не найдем? - послышался уже знакомый голос между ударами. - Или ты решил, что мы тебе простим долг?
- Смотри, рыжий! У него на шее безделушка висит! - подал голос кто-то из своры, запинывающей парня ногами.
- Сними!
- Глянь! Тут кулак в огне!
- Юрик! - послышался голос рыжего предводителя банды. - Че за хреновина?
И вот тут Юринай оказался в очень щекотливой ситуации, так как во рту у него была монета. Если бы он раскрыл рот, то ребятня бы не упустила возможности получить выдуманный долг.
- Чего молчишь, Юрик? Притворяться немым не выйдет, - усмехнулся главарь. - Что за бляха?
Пару пинков не заставили Юриная заговорить. Для молодого математика потеря денег казалась жутким происшествием, за которое Маркус исключил бы его из учеников. Мысли о том, что потеря знака ученика поступок похлеще, в его голове на тот момент не родилось.
- Давай Крысу отдадим? На пару монет потянет, - подал голос другого мальчишки.
- Да нет. Это обычная железка, - раздался голос Маркуса.
От удивления Юринай поднял голову и обнаружил за спинами учителя. Высокий смуглый брюнет возвышался над мальчишками, словно скала. Впервые за все время, что Юринай его видел, он применил магию на свое тело.