Ростовщик и впрямь пребывал в хорошем расположении духа: он стоял за прилавком в облике ворчливого уродливого гриба. Даже с некоторыми признаками антропоморфности, что можно считать вообще огромной удачей.

“Он выглядит ужасно!” — не смогла смолчать ангел.

“По стандартам Ростовщика? Не, это он ещё красавец. И даже обоняние блокировать не надо. Повезло, короче.”

— Ходят тут всякие, — бормотал Ростовщик, активно копаясь в ящичках, — ни минуты покоя, ни минуты!

— Зато хорошо для бизнеса, — заметил я вкрадчиво. — Здравствуй, Ростовщик.

— Если и здравствую, то не вашими молитвами! — отрезал гриб. — Тебе-то хоть чего надо, птичка помойная? Давай уже, излагай быстрее!

— Информация.

— Ну конечно, зачем бы ты ещё припёрся, голубь… телись уже: какого рода информация?

— Всё, что ты можешь рассказать мне о гибели демона по имени Айм. Сплетни, слухи, оружие, которым он был убит, имя убийцы, содержание ваших последних бесед — всё сгодится.

Ростовщик отвлёкся от своих невнятных копошений и посмотрел на меня. Всеми семью разномастными глазами. Те глаза, которые торчали из облепивших стены грибниц, тоже медленно повернулись в мою сторону.

— Вон оно как, — протянул Ростовщик задумчиво. — Значит, ты тоже решил поучаствовать в этой игре? Ну допустим. Что же ты мне предложишь в обмен на информацию?

Я широко улыбался Ростовщику, но в голове моей стремительным галопом проносились мысли.

Поучаствовать в игре… Что он пытается этим сказать? Не верю, что смерть рядового демона может сама по себе быть из ряда вон выходящим событием. То есть да, Айм, конечно, не какой-нибудь бес алкоголизма, а один из семидесяти двух, как и я. Но это значит не так уж много. Во-первых, мы с ним личности не особенно попсовые, наши имена никто, кроме совсем уж увлечённых демонологов и прочих задротов, вовсе не помнит. Во-вторых, не то чтобы на нас свет клином сошёлся; демонических гримуаров на свете полным-полно, и помимо нас существует ещё приличное количество духов примерно того же возраста и уровня силы. Так что нас не назвать незаменимыми и офигенно ценными.

Далее. Можно, конечно, предположить, что речь идёт о контракте на благословенного… Но тут у меня тоже концы с концами не сходятся. То есть не поймите неверно, штука без сомнений ценная, не поспорить. Но уж точно не настолько, чтобы этим сам Ростовщик интересовался в такой степени. Тогда — что я упускаю?

— А что ты хочешь?

Ростовщик закряхтел.

— Ну, дай подумать… Интересная у тебя птичка нынче. Интереснее, чем обычно. Может, подаришь?

— Нет, — ответил я, холодно и резко. Даже клыки показал. И на шаг отступил от Ростовщика — чисто инстинктивно. Чтобы точно успеть, если что.

Непрофессионально, конечно, вот так вот показывать свои эмоции. Но я ещё, можно сказать, от встречи с Вафом не отошёл. Какой с меня спрос?

— О как, — протянул Ростовщик. — А может, передумаешь? Я тебе фору дам…

— Не нуждаюсь, — от моего голоса ближайшая грибница покрылась инеем.

— О, — хохотнул ростовщик, — Любопытно… А ты точно знаешь, что именно нынче на кону, Шаази?

— И что же? — не то чтобы на этом свете существовало хоть что-то, что могло заставить меня передумать. Но Ростовщику об этом знать не обязательно.

Он, приняв мой вопрос за начало торга, удовлетворённо закряхтел.

— А вот тут всё очень интересно, Шаази. Потому что в воздухе носятся интересные слухи. Говорят, то самое Кольцо снова объявилось. И Айм знал, где его искать.

А вот тут я, признаться, чуть человеческую форму не потерял от шока.

То самое Кольцо… Тем самым для нас может быть лишь одно.