Тем не менее всем кивнул – мой поклон меньше, чем их, всё-таки милорд Степ, пусть и бастард, но герцогский – и внимательно всмотрелся в лица. Тут в основном близкие родственники мачехиных вассалов – Тибо-Ластских, Готлинских, Дитонских или Реймских семейств. В нашем герцогстве есть ещё Пармское графство – ага, прямо как Пармская обитель, кто там автор этого романа? Не помню уже, – но то владение относится к королевскому домену, хотя и распоряжается там всем мой род, спасибо хартии вольностей.

Никто из сегодняшних новых знакомых титулов виконтов и виконтесс не имел, те либо обитают в своих замках, либо служат кавалерами или фрейлинами при Неллерском дворе, а здесь только милорды с миледи да баронеты с баронетами.

Среди представленных шестеро совсем молодые, ненамного старше меня – двое парней и четыре девушки. Явно все прибыли сюда не просто повеселиться, но и присмотреть подходящие для супружества пары. Чёрт, получается, и в этом мире дефицит парней, как говорится в той песне. А что, пожалуй, так и есть. Нет, пропорция даже более плоха для прекрасного пола.

Затем я представил своих спутников, и в этот момент, словно только меня и ждали, оркестр, расположившийся на краю плаца, он, как понимаю, станет нашей танцплощадкой, грянул бравурный марш. Раздались приветственные крики, и на крыльце показалось правящее семейство в сопровождении четвёрки гвардейцев почётного караула и длинного шлейфа близких к венценосным особам придворных.

Процессия не спеша проследовала на середину плаца, где наш молодой король, будто жрецы в исторических фильмах, едва смолк оркестр, громко поздравил всех с наступлением весны и объявил открытие Большого королевского бала.

Весны? А с новым годом не поздравил. И пусть. Значит, так надо.

Музыка, кстати, хоть и довольно примитивная, ну, на мой взгляд, но ухо не режет. Память Степа помогла воспринимать её даже с некоторым удовольствием.

В Неллере, помимо фехтования и теологии с историей, меня кое-как научили танцам, меньше похожим на наши вальсы-полонезы, а больше на обычное дискотечное топтание юношей с девушками. Разница только в том, что у нас партнёр держал партнёршу за талию, а здесь сцеплялись выставленными перед собой ладонями. Жаль. Слишком уж целомудренно.

О чём я размечтался? О прикосновениях к дамским талиям? Ох, старик. Главное, что танцевать теперь умею. Настоящий Степ не умел, а я вот могу. Мы все учились понемногу, чему-нибудь да как-нибудь.

– Ты ведь пригласишь меня, Степ? – поинтересовалась тётушка.

А что, так можно было? В смысле самой напрашиваться? Наверное, да, раз она так делает.

– Конечно, тё… Ника, – успел поправиться и протянул руку.

От беседки до танцплощадки шагов двадцать. Мы прошли мимо скамей, с которых гости уже тоже поднялись, и оказались в большом потоке. За нами и другие наши земляки двинулись. Карл пригласил какую-то пухленькую милашку, баронету из Тибо-Ластского графства. А как же Джессика? С глаз долой – из сердца вон? Так, что ли, получается? Да ладно, пусть веселится. Что ж, моему вассалу рыцарем печального образа весь маскарад провести? К тому же Карл старался от меня далеко не отходить даже в танце с партнёршей. Тоже, как и я, не теряет бдительности. Хотя до темноты вряд ли кто-нибудь что-нибудь станет предпринимать против меня. Вот когда зажгут свечи в уличных фонарях, активируют осветительные амулеты, оставив на задворках парка достаточно тёмных мест для уединения, тогда и стоит ждать какой-нибудь пакости.

Солнце скрылось за дворцом, но в тени прохладнее не становится. Я успел проклясть тот миг, когда согласился с Эриком надеть на себя эту гадкую кольчугу. Такое чувство, что она воздух совсем не пропускает. Я там под ней вспотею весь, и алхимические ароматы цветов не скроют запах пота. Буду вонять, как тот скунс. А ещё виконта Виталия с этим зверьком сравнивал, ага.