– Ты и сам можешь её отвести, – удивилась баронета Ворская. – Матильда после беседы с тобой и полученного подарка о тебе очень хорошо отзывается. Тебе ведь передавали от неё приглашение посещать в любое удобное время? Вот. А тебе всё некогда.

– Правда, некогда.

– Это всё отговорки, Степ. Такими знакомствами пренебрегать не следует. Ладно, – отпустила она мои руки, едва прозвучал последний аккорд. – Иди к графу, а я выполню твоё поручение.

– Просьбу, – поправил её.

– Ты в нашем роду старше по положению, потому твои просьбы для меня поручения.

– Зато ты… – Чуть не ляпнул «старше по возрасту», молодец, что вовремя сообразил. – Умнее и опытнее.

– Степ, Степ, – рассмеялась она. – Ты у нас не только красавчик и могучий воитель, но ещё сахароречивый. Предсказываю огромное количество разбитых женских сердец. Всё, иди. Встретимся у беседки. Только не вздумай графу ничего обещать.

– Само собой, – приложил руку к сердцу.

Пока имперского посланника не успели вовлечь в следующий круг танцев, поспешил к нему. Карл, весьма невежливо оставив партнёршу, заторопился за мной. Впрочем, тут нет обычая провожать даму к месту, откуда её ангажировал, так что хамством поведение милорда Монского не выглядит. К тому же тут не дети собрались, и что такое вассальные обязанности, дворянки знают отлично.

– Граф Зенодский? – остановился я перед имперцем.

– Да, я. С кем имею честь? – вгляделся он в моего грифона и в то, что под ним.

На кой чёрт нужен этот маскарад, если все, кому надо, друг друга узнают? Ах да, дань традициям, читал же. Пережиток языческих времён, когда члены родов закрывали лица, в те времена полностью, тотемами своих племён, кланов и родов.

– Милорд Неллерский, – представился я. – Степ Неллерский. Аббат Готлинской обители. Хочу выразить вам признательность за столь ценный для меня дар.

Губы графа раздвинулись в широкой улыбке, обнажив два ряда белоснежных зубов, тут не без магии. Он приподнял в знак вежливости своего тигра, я ответил тем же, задрав кверху клюв грифона.

– Рад знакомству, ваше преподобие, – учтиво кивнул он. – Или, если позволите, перейдём на «ты»?

– С удовольствием, Октавий, – легко согласился.

А правда, зачем чиниться, если можно по-простому. Тем более понятно, просто так подарками не разбрасываются, у графа имеется ко мне какое-то дело или как минимум важный для него разговор.

Бал-маскарад не то место, где нужно и можно говорить о серьёзных вещах, граф Зенодский настоятельно зазывал меня к себе в особняк для продолжения знакомства. Нарвавшись на моё привычное сетование, дескать, некогда, напросился в гости на следующий же день после праздников. Это что у нас получается? Четверг? Тьфу, чёрт, какой ещё четверг? Просто четвёртый день недели. Ладно, пусть приезжает вечером, послушаю, что вдруг от меня потребовалось представителю самого мощного государства континента, лезущего в политику всех остальных стран.

– А сейчас прошу меня простить, – сказал, возвращая маску на место. – Меня ждут.

Не обманывал, действительно увидел спины Ники и Берты, уже почти дошедших до выбранной мною беседки.

– Конечно, я понимаю, – усмехнулся сенатор, заметивший мой взгляд. – С юными девицами вам сегодня намного интереснее, чем с пожилым графом.

Вообще-то, не только сегодня, но да, так и есть.

Дорожка, по которой удалились Ника с Бертой, начиналась на южной стороне танцплощадки, неподалёку от пруда, и пройти мне и Карлу пришлось почти через всех танцующих, среди них узнал и принцессу в маске енота, кивнувшую мне, когда мы встретились взглядами. Чего это она? Вроде венценосные особы первыми не приветствуют? Ах да, мы же тут все считаемся инкогнито, она сейчас на общих правах формально.