Ладно, я же не собираюсь гопака вытанцовывать, да и, кажется, становится чуть прохладнее.

– Вон видишь того мужчину в алом сюртуке и маске тигра? – спросила тётушка, когда мы медленно закружили с ней неподалёку от края плаца, в глубь танцплощадки заходить не стали. – Не туда смотришь, – поправила она. – Слева.

– И?

– Это имперский посланник сенатор Октавий, граф Зенодский. Тебе надо будет с ним познакомиться и поблагодарить.

– Ого, – удивлённо посмотрел на партнёршу. – Когда я успел ему что-то задолжать? Никак не вспомню. Намекни.

– Он вчера ко мне заезжал в особняк, – пояснила она. – Лично привёз то, о чём ты мне уже десять раз напоминал.

– Котёнка?! – обрадовался я.

– Двух, – рассмеялась тётушка. – Самца и самочку. И учти, дорогой племянник, денег он не взял, а котята прямиком из империи стоят не меньше полусотни драхм, – сказала таким тоном, будто для неё это большие деньги. Вот ведь скупердяйка. У самой муж много получает, плюс на изготовлении амулетов и алхимических зелий зарабатывает, да у них ещё и имение есть, где сотня с лишним рабов выращивает оливки и виноград, со своими маслобойней и винодельней. – Бедняжка, – вдруг произнесла Ника.

– Кто? Самочка? – расстроился, подумав, что кошечка, пока её везли из Юстиниана, приболела. – Так что же твой супруг или ты её не исцелили? Плетениям-то всё равно, кого лечить, людей или зверей.

– Да всё нормально с твоими котятами, – успокоила она меня и показала взглядом в сторону стоявшей в окружении фрейлин королевы-матери. – Я про нашу протеже миледи Берту. Посмотри на неё. Грустная. Хм, не ожидала от Матильды такой невнимательности. Надо будет ей сегодня намекнуть, что негоже так с воспитанницами обходиться.

Да, теперь тоже увидел свою Берту. Наряд-то ей подобрали совсем неплохой – длинное светло-зелёное платье с накинутой поверх бежевой жакеткой, вот только ни одного украшения, ни на волосах, ни на шее. Её рук не вижу, но, похоже, и там ничего нет. Стоит, бедняжка, печальная, тенью в трёх шагах позади покровительницы, никто её на танец не пригласит. Кому такая нищая приживалка нужна в партнёрши или спутницы? Прямо иллюстрация к пьесе Островского «Бесприданница». Нет, разумеется, пьесу как таковую не читал, зато фильм по ней снятый, «Жестокий романс», один из любимых Дашиных, был вынужден много раз смотреть за компанию.

Кому, говорите, миледи из Новинок нужна? Мне. Мне нужна. Надо её срочно развеселить. Тем более есть чем, в кармане у меня подарки в виде драгоценностей. Вручить ещё никому не успел, и отлично, отдам всё Берте, пусть украсится, а той же Нике хватит и тех готлинских ходиков, которые я ей и её мужу подарил на прошлой неделе. А то реально жалко смотреть на девчонку. Вроде и плакать ей не с чего, принята и обласкана при дворе, начала учёбу в университете, и тут во дворце познаёт разные политесы, только всё ведь познаётся в сравнении. На общем фоне придворных она смотрится почти служанкой. Хорошо, белое платье прислуги на неё не надели, и за то спасибо.

Попросил баронету:

– Ника, слушай, как танец закончится, и я пойду знакомиться с сенатором, ты того, отведи-ка Берту в сторонку подальше. Можешь ведь? Вон туда, к оранжевой беседке.

За танцующими с отеческими улыбками наблюдали отцы церкви, в том числе и прецептор Ульян, место встречи с девушкой выбрал подальше от их глаз, в глубине парка, на половине пути к внешней ограде среди высоких кустов жимолости. Не хочу, чтобы глава Наказующих что-то заподозрил в отношении моего участия в судьбе миледи из Новинок.