– Клеймо! Чтоб его!.. – выпалил кронпринц, зло глядя на моё правое запястье.

Он говорил что-то ещё, но я уже не слышала. Перед глазами заплясали тёмные мушки, воздух в лёгких закончился, и моё сознание погрузилось во тьму.

***

Распахнув глаза, Эль бессмысленным взглядом уставился в потолок утопающей в полумраке комнаты. Поначалу ему показалось, что он проснулся в своей спальне в особняке родителей, но уже спустя пару мгновений стало понятно, что это не так. Увы, его снова угораздило очнуться в том самом номере гостиницы, где жил Эрик Карильский-Мадели. А это по определению не могло означать ничего хорошего.

Приподнявшись на локте, Эльнар осмотрел знакомую комнату и только понимающе вздохнул, увидев на второй половине широкой кровати спящую Мей. Девушка лежала на боку, обхватив себя руками. Ноги она поджала, словно замёрзла, и Эль поспешил укрыть её краем одеяла.

Коса Мейлары растрепалась, но сейчас спящая и расслабленная Мей казалась Элю удивительно красивой, милой и поразительно нежной. Ему до боли захотелось прикоснуться к ней, погладить по щеке, провести пальцем по губам, убрать от лица выбившиеся из косы локоны.

– Малышка, Мей, – улыбнувшись своим мыслям, прошептал он. И всё-таки поднялся с постели. 

Мейлара для него была неприкосновенна. Да, она нравилась ему, как девушка. Причём нравилась довольно сильно. Но он понимал, что если покажет ей это, то их дружбе придёт конец. Эльнар догадывался о том, что тоже симпатичен Мей. Он не раз ловил на себе её взгляды. Но сама девушка никак не демонстрировала симпатии, и старательно подчёркивала, что они лишь друзья. И всё же Эль не сомневался, что если он сделает к ней шаг, она ответит таким же шагом навстречу. А потом…

Именно это «потом» и останавливало его, заставляя держаться на расстоянии. Он слишком уважал Мейлару, чтобы сначала разжечь её чувства, а потом просто уйти. Нет, пусть лучше всё остаётся так, как есть. А он будет наслаждаться общением с ней, её компанией, её улыбкой, сиянием глаз и… ловить в копилку такие моменты, как этот.

За окном сгущались сумерки, на стене приглушённо горел единственный магический светильник, но зажигать другие Эль не стал. В этой спальне помимо них с Мей больше никого не было, зато из соседней комнаты доносились голоса. Потому Эльнар и шагнул к двери, толкнул створку и решительно направился за ответами на свои вопросы.

В освещённой гостиной за столом сидели двое: Эркрит и Эрикнар, – и о чём-то беседовали в полголоса.

– Добрый вечер, – поприветствовал их Эль, тихо прикрыв за собой дверь, чтобы щелчок замка не разбудил Мейлару.

– Хорошо, что ты уже проснулся, – ответил Эрик, поднявшись к нему навстречу. – Как себя чувствуешь?

– Мы уже окончательно перешли на «ты», или это позволительно только вам в одностороннем порядке? – чуть иронично поинтересовался Эльнар.

– Когда ты выгонял меня из своего дома, тебя не особенно волновали правила приличия, – парировал Эрик.

И это напоминание заставило Эля снова ощетиниться.

– Ты пытался влезть в голову моей матери!

– Это было необходимо, – невозмутимо ответил молодой лорд. – Но, увы, бессмысленно. Всё, что мне удалось сделать – это снять поверхностные запреты на рассказ о жизни в столице. А вот её память о том, как ты появился в их с мужем жизни, стёрта. Вместо этих воспоминаний наложена установка: любить тебя, оберегать, во всём помогать и поддерживать, обеспечить безбедную жизнь. И она работает уже двадцать три года. Без сбоев. А такое, между прочим, под силу только очень одарённому менталисту. Даже не представляю, где нашёлся такой специалист.