– А вот и уезжаете. Батюшка приглашает всё ваше семейство погостить в нашем особняке, а слишком долго задерживаться на балах не в его правилах, – «радует» меня Владимир. – Так что поспешите к родителям, они уже, наверное, обыскались вас, пока я тут с молодым Измайловым препирался.

– Дашенька, душа моя, мы едем в гости к князю Орлову! – радостно восклицает Марья Ильинична, как только я попадаю в поле её зрения. – Пока ты танцевала, Сергей Михайлович оказал нам честь и пригласил пару дней у него погостить! Я уже отправила Ваську домой с наказом Маринке собрать все нужные вещи, скоро вернётся со всем необходимым, и поедем!

– Какая прекрасная новость, – мрачно отвечаю я. Придётся теперь Владимира на протяжении ближайших пары дней лицезреть, счастье-то какое. Впрочем, это если он выживет на дуэли с Измайловым…

– Ещё Владимир пригласил в гости сына хозяина, Алексея, у нас будет такая приятная компания! – продолжает восторгаться моя названая маменька. А я думаю о том, как заблаговременно Владимир пригласил в гости своего секунданта. Как в воду глядел.

Минут через десять мы прощаемся с хозяином, и отправляемся в подогнанную Васькой карету. Владимир, его друг и по совместительству секундант Алексей со старым князем Орловым тоже завершают свои бальные развлечения, и экипажи везут нас в особняк Орловых.

По приезду Сергей Михайлович зовёт всех ужинать, и мы усаживаемся в гостиной за длинный стол, покрытый белой скатертью, вышитой по краям. Какое счастье, наконец-то ужин! А то я знатно проголодалась. Лакеи Орловых разливают всем супец – судя по всему, у старого князя всё по-простому, без лишних изысков.

С энтузиазмом берусь за ложку, и в очередной раз ловлю на себе насмешливый взгляд Владимира. Ой, смейся, сколько душе угодно, твои насмешки не испортят мне аппетит и не помешают насладиться потрясающими ароматными щами.

После ужина мы с названой маменькой со всеми прощаемся, и отправляемся заселяться в выделенную нам комнату. В неё уже принесли наш сундучок с вещами, поэтому ближайший час проходит в разборе шмоток и обсуждении прошедшего бала.

Когда Марья Ильинична наконец надевает ночнушку и укладывается, я тоже делаю вид, что отхожу ко сну, минут пятнадцать лежу в кровати, тихонько окликаю названую родительницу, и не услышав ответа тихонько встаю. Надеваю домашнее платье и отправляюсь обратно в гостиную.

Как я и предполагала, не все ложатся спать так рано.

– Не спится? – сидящий в кресле у камина Владимир удивлённо оборачивается, и на этот раз в его синих глазах нет ни насмешки, ни осуждения.

– Есть такое, – я усаживаюсь в соседнее кресло. – Владимир, расскажите мне, как проходят дуэли?

– Зачем девице это знать, – хмурится доморощенный сексист Владимир, но, конечно же, в итоге сдаётся, и рассказывает мне основные правила стрельбы на пистолетах.

Я узнаю, что секунданты вбирают место проведения дуэли и расстояние между противниками – от пятнадцати до тридцати шагов. Пистолеты должны быть одноствольными, заряжающимися с дула, и заряжаются они непосредственно перед самой дуэлью. Стоящие друг напротив друга противники после команды на протяжении одной минуты могут обменяться двумя выстрелами. Дуэль прерывается, когда один из противников ранит или убивает другого.

– И часто происходят убийства на дуэлях? – я внезапно осознаю, что могу ни за что, ни про что лишиться вредного княжича, с которым так забавно обмениваться колкостями, и мне становится не по себе. До этого я воспринимала вызов Владимиром Измайлова просто как игру, как дурацкую шутку.