Леший зацокал языком, снова сверкнув глазами в сторону кикиморы.

— Прости нас, Ярослава. За это Отрада тебя из леса коротким путем выведет да в задании твоем важном поможет! — сказал он тоном, не терпящим возражений.

Это она-то Отрада?! Нет, ей больше Злоба или Тоска подойдет!

— Но батька! — все же попыталась взбрыкнуть строптивая кикимора.

— Не батькай мне тут! Развела в лесу болото, так отвечай за свои поступки! Мне твое баловство уже вот где! — он провел ребром ладони по шее.

Зеленокожая дева тут же опустила голову, показывая отцу покорность, только лишь горестно вздохнула.

— И пока Василису Прекрасную не найдешь, домой не возвращайся!

Тут уж пришлось вздыхать мне. Может, Жизномир и хочет наказать дочь, но мне такие помощницы не нужны. Ладно, пускай из леса только выведет, а там я от ее общества уж как-нибудь избавлюсь. Главное, чтобы без папочки рядом эта зеленокожая снова не взбесилась.

— Ярослава, до замка Кащея отсель не больше десяти верст. Ступу свою здесь оставь, я за ней пригляжу, а сам пока тебе новое помело сооружу, еще лучше прежнего!

— А нельзя ли его сразу… Ну, соорудить, да я по воздуху доберусь? Так всяко быстрее.

Ох, что с речью-то моей творится? Я незаметно для себя стала подстраиваться манерой говорить к местным.

— Э, нет, — возразил леший. — Такие важные волшебные предметы наспех не создаются. Не каждое дерево подойдет для этого. К тому же оно должно добровольно отдать часть себя, так что время надобно мне. Но пока вы с Отрадою царевну разыщете, я управлюсь.

Мы с кикиморой синхронно вздохнули и злобно друг на друга посмотрели. Да уж. Веселенькое предстоит путешествие!

— Но утро вечера мудренее, — мягко сказал лесной хозяин. — Давайте отдохнем, а завтра пораньше отправитесь.

***

Отдыхать нас с Рябой Жизномир отвел в небольшую хижинку в лесу. Никаких куриных лап и тому подобных проявлений чего-то необычного. Обычный домик. При том создалось впечатление, что здесь никто не живет. Печь не топлена, хозяйских вещей я не заметила. И действительно, это оказался гостевой домик.

Я была рада, что могу вытянуться на мягкой перине, перед этим отведав еще пирогов. Да-да, Яга предупреждала, что походная версия самобранки выдает именно их, но я думала, старуха упомянула их образно, но нет. Пришлось выкручиваться и выдумывать начинки посложнее, ведь уж на них самобранка не скупилась. Особенно удались те, которые с клубничным вареньем, его я обожаю в любо виде. А уж с травяным чаем, который заварил нам хозяин леса перед тем, как оставить нас с курицей вдвоем в домике, — за уши не оторвать.

Ряба все это время была молчалива донельзя. Даже скорее пребывала в каком-то ступоре. Но постепенно птичка ожила.

А утром и вовсе разбудила меня, запрыгнув на грудь. Я еще не до конца отошла от пробуждения с вороном на грудной клетке, целящимся, как мне показалось, в глаз, а потому со сна заорала. Криком Рябу отбросило к противоположной стене. Нет, нет, никакого волшебства, просто курица сама испугалась. Да, после такого «доброго утречка» можно и заикой остаться.

— Могу я тебя попросить больше так не делать? Не надо запрыгивать на меня, когда я сплю, — недовольно пробурчала.

Ряба выглядела слегка обескураженной, но согласилась впредь будить меня исключительно нежно и бережно.

Только мы позавтракали, как на порог явился леший. Сегодня он выглядел совершенно иначе. Статный мужчина, даже можно сказать — великан, с роскошными длинными каштановыми локонами до лопаток. И все же я поняла, что это именно наш хозяин. Чем-то от него веяло таким… Даже не могла сказать, чем именно, но сразу его узнала.