Схватила на плечи рюкзак, взяла с собой метлу, чтобы никто транспорт в мое отсутствие не угнал, и пошла в том направлении, куда, по моим подсчетам, должна была спикировать птица. Как же я надеялась, что с ней все в порядке! В конце концов, сильно пострадать она точно не могла, крылья же имеет, а значит, они смягчат падение. Я пыталась успокоить себя, но паника медленно брала свое. Становилось все темнее, а под ногами стало хлюпать. Кажется, я зашла в болото! Не ровен час, еще утону здесь. Мамочки, кажется, я поспешила с радужными выводами о Тридевятом царстве. Может, мне пока, конечно, и добрые персонажи встречались, но вот болото — место весьма и весьма опасное. Нужно возвращаться.

И тут я увидела вдалеке огонек. Обрадовалась! Значит, там кто-то есть! Поспешила на него, на всякий случай прощупывая почву древком метлы перед каждым шагом. Очень уж не хотелось провалиться в трясину. Может, это Ряба? Она умная, могла и знак подать.

Только вот огонек не приближался, а как будто прятался от меня: то исчезнет, то снова покажется. Я прибавила шагу, но все равно никак не могла его догнать.

Снова позвала курицу. Где-то вдалеке крикнула какая-то ночная птица, но это явно была не Ряба. Я уже почти отчаялась, потому что кроссовки с громким чавканьем погружались с каждым шагом все глубже. Нет, так дело не пойдет, нужно поворачивать. И только я сделала два шага назад, как поняла, что слышу кудахтанье. Тихое, сдавленное, словно курицу кто-то душил.

— Ряба! — не своим голосом заорала я.

— Яся! — отчетливо донеслось до меня совсем недалеко, а потом только булькающий звук. — Яся!

— Ряба, я иду!

Да она же в самую топь угодила! Я уже еле вытаскивала ноги, которые с каждым шагом увязали все глубже. Пришлось снять рюкзак и повесить его на ветке. Двигаться стало чуть легче.

— Яся-я-я… — услышала я в трех шагах и увидела, как сбоку пошли пузырьки.

Ряба снова вынырнула, я заметила ее хохолок. Курочка схватила воздух и опять ушла в болото. Я протянула руку.

— Хватайся! Ну же! — пальцами нащупала скользкие сейчас перья, сама схватила курицу, кажется, за короткий хвост и что было силы дернула. Тоже мне, репка нашлась!

Но только мой фамильяр оказался на свободе, как следом из трясины показались какие-то ветки. Хотя нет, стоп, стоп, стоп! Это вовсе никакие не ветки, а тонкие длинные пальцы с огромными когтями! Я попятилась, одной рукой прижимая к себе трясущуюся всем телом курицу, а другой крепко удерживая метлу.

Между тем за руками возникла голова с длинными волосами. Или это на ней нависли водоросли? В сгущающихся сумерках я не могла разобрать. Однако силуэт очень напоминал человеческий. Разве что был какой-то очень тоненький. Нет, однозначно не человек. Люди ночью в болотах не купаются. Пока я пыталась отступать, мозг перебирал все известные мне варианты нечисти из сказок. По всему выходило, что это кикимора. Она же и огоньки умеет путникам показывать, сбивая тех с пути и уводя в самые гиблые места.

Чудовище завопило. От этого звука я вся застыла. И это стало ошибкой. За те несколько мгновений, которые я находилась без движения, ноги еще сильнее увязли в жидкой почве. Не смогла их вытащить. Кикимора тем временем не спеша приближалась.

Однако сдаваться я не собиралась. Умирать — так с песней!

— Ряба, держи-и-ись! — скомандовала я не своим голосом.

Птица судорожно вцепилась в мое платье когтями. Тогда я отпустила ее и уже двумя руками перехватила метлу. Крепкое и увесистое древко, возможно, из дуба, опустилось на голову кикиморы. Та снова страшным голосом заверещала и хотела отступить, но метла оказалась длинной. Я удобнее перехватила ее и несколько раз ударила наотмашь, сама визжа не хуже нечисти, так бить получалось эффектнее и мощнее. Могу поклясться, что видела, как от прутиков летят голубые искры при соприкосновении с моим врагом!