собралась нанести удар, как вдруг демон увернулся, поймал меня за запястья и притянул, провернув как в танце, к себе. Я оказалась в тюрьме его рук, пыталась выбраться, но он держал крепко… Остриё меча уткнулось в шею, и Ли Шен ласково шепнул:

— Ты проиграла, Янлин.

Уже про проигрыш объявили учителя, а демон так и не отпускал. Адепты зашептались, командиры косо посмотрели.

— Отпусти ме… ах… — Острым кончиком меча Ли Шен надавил на кожу, я испугалась, сглотнула страх и приподняла голову, тяжело дыша. Боги, что он задумал?!

Дыхание от усмешки защекотало ухо, я покрылась мурашками и зажмурилась. Демон опустил одну руку, задел ею талию, будто бы не нарочно, после отпустил и снова сделал вид будто меня нет. Понурившись, я вернулась к адептам.

По-детски было предполагать, что нас похвалят. Когда главе Ли дали слово, то он красноречиво высказался, что сражались мы ужасно, ужасно плохо, что с такими войнами ни одну фракцию не захватить. Слабые, невнимательные. Сплошное разочарование. Цзя Юань, конечно, поддержала своего обожаемого Ли Шена, высказавшись еще более грубо.

Гнев душил меня! Несправедливо! Я знала, что достойна похвалы, что держалась лучше всех и дольше, но Шен поставил меня в один ряд со всеми.

— Однако, — вдруг начал он, и сердце мое затрепетало, — есть пара человек, которые меня приятно удивили, — глава посмотрел на меня. — Это Ян Янлин и Цяо Тао.

— Янлин?! — поразилась командир Цзя и вмиг затихла, когда грозный взгляд демона пал на неё.

Я улыбнулась, гордо. Как же приятно чувство победы, особенно когда на начале пути была одной из самых слабых!

Удивилась, Цзя Юань?! Удивляйся дальше. Наблюдай, как я поднимусь ещё выше!

* * *

Как и обещала, после экзамена я спустилась к фонтану. Ся Юн умудрился опередить и уже ждал меня там. Я остановилась на лестнице под крупной еловой веткой, рассматривая паренька. Бедолага место себе не находил: маячил из стороны в сторону, потирал ладони, постоянно оглядывался и тяжело дышал. Догадываюсь, что меня ждет… Признание. Конечно, признание. Сделав глубокий вдох и натянув шире улыбку, громко позвала:

— Ся Юн.

Парень замер и покраснел. Я медленно подошла к нему, сияя добродушием.

— Ян… Ян… Янлин, — неуверенно начал он. — Думал, ты не придешь…

— Почему же?! Я всегда держу свои обещания.

Ся Юн кивнул, опустил голову и… умолк. Нависла тишина. И в тишине этой я кожей ощущала переживания паренька и его дикое смущение. Пришлось самой подвести «беседу» к главной теме:

— О чем ты хотел поговорить?

В ответ растянулось робкое «э-э-эм».

— Ты здорово сражалась! — наконец хоть что-то «родил» он.

Я криво улыбнулась, поблагодарила.

И снова молчание…

— Ты это хотел мне сказать?!

— Нет! — взволнованно выкрикнул Ся Юн.

Я раздраженно прикрыла веки на пару секунд.

— А о ч…

— Ян Янлин, ты мне очень нравишься! — выдал внезапно он совершенно по-детски и склонил голову.

Я не удивилась. Ожидаемо. Кажется, такой персонаж фигурирует в каждой второй книге: неуверенный молодой человек, в котором собраны все самые лучшие человеческие качества, но по несправедливости обделен внешними данными; обязательно влюблен в главную героиню, но никогда не удостаивается её любви и до финала будет наречен «другом».

Ох, и как бы помягче ответить ему, чтобы не обидеть? Разумеется, и в моем случае Ся Юн не станет любовью до конца жизни.

— Мне приятно, очень, — начала я, но Юн сразу же перебил:

— Дай мне шанс. Я буду оберегать тебя, Янлин. Всегда! Обещаю! Знаю, что сейчас хочешь дать мне от ворот поворот, но прошу… дай шанс! Я стану лучшим, я буду тренироваться, я поднимусь!