Я ухмыльнулась, сощурив по лисьи глаза, и томно процедила:

— Фракция.

Женщина присвистнула, явно не разочарованная моим ответом.

— С характером, значит? Нда-а-а, — она скользнула по мне оценивающим взглядом, — такие боевые нам точно нужны! Хорошо, что глава Ли не казнил тебя — пригодишься.

— Для чего?! — настороженно спросила я.

Вместо ответа, Цзя Юань поднялась и велела мне:

— Иди за мной.

Я поплелась следом под враждебные взоры воинов и Теней Ли Шена. Воительница шла впереди и периодически оглядывалась, замечала мои боязливые взгляды по сторонам и улыбалась.

— Как-то быстро улетучилась твоя смелость, Янлин.

— Все так смотрят на меня… — угнетенно вымолвила я, встретилась с очередной парой зловещих глаз, дернулась и тотчас отвернулась.

— Это нормально, — объяснила Цзя Юань, — сперва приказ тебя казнить, а потом вдруг помиловать… странно, не находишь?! При этом ты дочь врага, — собралась было хихикнуть воительница, как перевела смех в кашель, делая серьезное лицо. — Ещё и мне отдали, — вздохнула тяжело она.

Определенно приказ Ли Шена ей в тягость, то есть… я.

— Объясни: кто ты и что меня ждет?! — Вопрос был требовательным, даже грубым, ещё и на повышенных тонах.

Цзя Юань остановилась и повернулась, окидывая меня ушатом неприязни, потом сложила руки на груди и, словно делает большое одолжение, представилась:

— Меня зовут Цзя Юань. Командир первого отряда новичков. Обучение новобранцев, тренировка, воспитание беспрекословного подчинения фракции и главе Ли — всё на мне. Предупреждаю сразу: добротой и мягкостью не отличаюсь, поэтому, если не хочешь наказаний, лучше слушайся меня и не спорь.

— То есть… — отступила на шаг, — Ли Шен отдал меня в ряды… воинов?!

— Именно так. Тренировки жесткие — готовься, — глумливо усмехнулась она и взяла мою руку, помассировала, прищелкивая языком. — Какая нежная белая кожа — запомни её такой, потому что скоро твои ручки будут все в мозолях.

Я отдернула ладонь. Цзя Юань хмыкнула, объявив:

— Тебе нужна одежда. Следуй за мной.

* * *

..Красивые расписные платья из шелка отныне сменились черно-серым ханьфу из грубой ткани и кожи, с длинными перчатками и повязанными на запястьях бардовыми лентами. Ноги больше не украшают аккуратные туфли — на них черные тканевые сапожки, подвязанные у колен. Волосы завязаны в высокий хвост. Руки сжимают не букет цветов, а меч…

Грудная клетка поднимается и медленно опускается, когда смотрю на своего… учителя Цзя Юань.

Сейчас она вывела меня на поле бое, уже до слез знакомое — именно здесь когда-то ждал пятый отряд воинов отца.

Жизнь кипела. Тяжелое дыхание мужчин, стук железа, гулкий топот, крик командиров, их похвала для некоторых и недовольства для других.

— Посмотрим, на что ты способна, — ухмыльнулась Цзя Юань и приказала: — нападай!

Я неуверенно покосилась на деревянный меч, крепче сжала рукоять и… напала. Командиру хватило доли секунды, чтобы не только вырвать меч, но и повалить меня на землю, скрутив руки за спиной. Я зажмурилась от дикой боли, пронзившей тело.

— Плохо, Элина. Очень плохо, — подытожила Цзя Юань, отпуская.

Тяжело дыша, я попыталась встать, не спуская презрительного взгляда от командира, которая сейчас ходила из стороны в сторону и гадко усмехалась. В её карих глазах горел огонь собственного превосходства, ей доставляло удовольствие видеть меня беспомощной и… слабой.

Как автор, догадываюсь, что это за змея: тихая, послушная, коварная, которая готова очень долго ждать нужного момента, чтобы поймать желанную жертву. Я уверенна, дамочка неровно дышит к правителю — он есть до дрожи её желанная жертва. Только Ли Шен безразличен. И будет безразличен, а она продолжит убиваться и яро ненавидеть меня — ту, которая смогла прикоснуться к сердцу её обожаемого господина.