— Ох, Янлин, — цокнула она с напущенной досадой, — неужели тебя совсем-совсем не учили сражаться?! Любая уважаемая семья дает каждому ребёнку хотя бы азы. А ты даже меч неправильно держишь.

Янлин, может, обучена, а вот я — нет.

— Встань в строй, — командир махнула рукой, так и не давая возможности ответить мне, будто я главная никчемность в её отряде.

Я повиновалась. Заняла место среди парней и девушек, которые послушно стояли немного дальше от нас. Они напоминали статуй. Холодные, отстранённые и безразличные, с потухшими безучастными глазами.

— Слушайте сюда, — грубо обратилась Цзя Юань и медленным шагом обошла строй, — с завтрашнего дня начнется обучение. Поблажек не будет. Фракции Северо-Восточных Вершин служат лучшие воины, и если вы не сможете стать таковыми — умрете. Слабакам нет места в армии главы Ли, — командир лукаво улыбнулась и покосилась на меня, делая паузу. Я сделала короткий вдох. Её улыбка стала шире, и Цзя Юань продолжила: — обучение займет три месяца. В конце вас ждет экзамен: вы схлестнетесь с самим Ли Шеном, и именно господин решит вашу дальнейшую судьбу.

Волной прошелся гул, который командир обрубила на корню раскатистым:

— Тихо!

Все вмиг замолчали…

Я не была уверена, что выдержу «военную подготовку», которую ещё и освоить надо за три месяца! Липкий страх пополз по позвоночнику. Холодные пальцы нервно перебирали ткань.

— Есть один приятный бонус, — елейно произнесла Цзя Юань, — если вы сумете оставить на теле правителя хотя бы один порез, то господин дарует вам способность Теней.

* * *

Этой ночью я наблюдала звездопад, сидя на крыльце заднего выхода домика, который выделили для нас — новичков. Он был на самом краю дворцового комплекса с западной стороны.

Глубокая ночь. Остальные давно спят, а мне после пережитого совершенно не спится — в голове столько мыслей… Я сижу, запрокинув голову, обнимаю колени и наблюдаю за световыми призраками погибших звезд. Красиво. Столь великолепного неба я никогда не видела на Земле.

Ласковый ветер прикоснулся к коже, задел волосы, которые упали на лицо. Я их поправила и заметила голубоватый силуэт, который появился на миг, а потом снова исчез.

Муз…

Он молчал, но я ощущала его присутствие: как садится рядом, как касается меня, слышала его дыхание.

Под ногами лежала веточка. Муз её поднял — и принялся выводить иероглифы на земле, специально, чтобы не говорить и снова меня случайно не подставить. Я грустно усмехнулась — так странно понимать китайский и совершенно не помнить родной русский. Муз только начинал выводить очередной символ, а я уже знала, что он пишет.

— «Рада, мне очень жаль. Прости».

— За что?! — шепотом уточнила я.

Невидимая рука стерла столбик иероглифов, чтобы написать новые:

— «Из-за меня ты застряла здесь, и я никак не могу помочь».

..Он писал ещё, но передумал и торопливо заштриховал символы той же веточкой.

Хах, наконец-то этот несносный поставщик вдохновения признал вину, только вот… поздно.

— Не волнуйся, — добродушно улыбнулась, — это раньше я злилась на тебя — отрицать не буду, но сейчас… привыкла. Знаешь, — произнесла задумчиво я и оперлась на руки, — мне даже нравится моё захватывающее приключение! Единственное, думала, оно продлится не так долго… Казалось, влюбить в себя главного злодея будет легко, я ведь автор любовных романов, знаю много уловок и красивых фраз, но… все оказалось тщетно перед злодеем жанра уся. — Я усмехнулась, протягивая: — уся-я-я… И кто только придумал «Уся»?! Так странно звучит, — пожала плечами и тяжело вздохнула, делая паузу. — Я читала про этот жанр, — сообщила Музу и взглянула туда, где хоть и пусто, но знала, что невидимый Муз там и внимательно меня слушает. — Приключенческий жанр китайского фэнтези с упором на восточные единоборства… И как бы я ни пыталась перекроить его в классическое любовное фэнтези — не поддается. Вот, — развела руки по сторонам, — даже в отрядах воинов оказалась. Символично, не находишь?! — Я обняла колени руками крепче и продолжила: — поразмыслив, я решила сдаться жанру, Муз. В Уся главные героини редко остаются прекрасными, слабыми принцессами, они работают над собой и превращаются в идеальных бойцов. Такой должна стать и я. Такой должна стать концовка этой книги.