— ..точно ничего? — уловил беседу мой слух.

Я подняла глаза на двух воинов у костра, стоящих ко мне спиной. Один качнулся и ответил:

— Ничего. Ли Шен своё получил: захватил территорию фракции Восточного Массива, зачем ему теперь следовать за нами?

— Не знаю, — задумчиво протянул первый, рассматривая обеспокоенно огонь, потом запрокинул голову, тяжко вздыхая при виде серого дыма. — Но ты видел лица Теней, когда в повозку села дочь Ян Ксинга?!

— Принцесса Янлин? — озадаченно уронил воин, а потом они синхронно обернулись, встретились со мной взглядами, вздрогнули и спешно отвернулись, заговорив уже шепотом.

Я посмотрела на траву, прислушиваясь.

— Казалось, они налетят на повозку, но не позволят ей уехать… А ещё, — воины снова обернулись, я кожей ощущала их пристальный, изучающий взгляд. — Ян Ксинг сказал, мол больше у него нет дочери.

От слов меня будто укололи иголкой — я дернулась. На душе бурлили смешанные чувства: с одной стороны, мне было чудовищно стыдно, а с другой… испытывала дикий магнетизм к демону. Думая о нём, у меня нервно подергивалась нога — это хотелось послать всё к чертям и вернуться во дворец.

Маленькая птичка познала вкус бескрайней свободы, но хочет обратно в клетку… и где это видано?!

— А почему? Не знаешь? — воины самым наглым образом продолжали перетирать мне косточки.

— Я говорил с Ван Тао, он вёз слуг. Так вот, слуги говоря…

— Почему сидишь здесь одна? — Я услышала голос, раздавшийся надо мной, перекрывший громовым басом беседу двух сплетников. Он принадлежал Ян Ану.

Я подняла на брата внимательны взгляд и тихо ответила:

— Хочу побыть одна.

Брат вздернул бровью и беспардонно уселся на траву рядом со мной, откинув подол ханьфу позади себя. Ян Ан оперся на одну руку, а второй вставил между рядами зубов соломинку и зажевал её, выдерживая паузу. Я тоже молчала, продолжая отрывать травинки и отбрасывать. Это глупое занятие меня успокаивало и… отвлекало.

Ян Ан шумно вздохнул. Замер в одной позе, потом пересел в позу лотоса и уже изучающе уставился на меня.

— Отец очень расстроен, Янлин, — внезапно проронил брат. Он поддался вперед, опустив взор на моё странное занятие и угрюмо продолжил: — клянусь, не понимаю, как в твоем сердце родились чувства к… демону. Ведь это так… — Ян Ан пожал плечами, — мерзко.

— Я здесь. С вами. Чем ты недоволен?! — судорожно ответила я и грубо.

Лицо брата приобрело очень досадный вид, и он с болью в голосе исправил:

— Нет, сестра. Ты… с ним.

Правда сковала душу. Я отвернулась, сжав сильно губы, выкинув яростно травинку, которую в этот момент держала в руках. Глаза снова неприятно запекло. Прожив во фракции Восточного Массива, я многое узнала про Ли Шена: жестокий демон, жаждущий власти, способный по одной только прихоти стереть с лица планеты неугодные фракции; тиран, деспот, беспощадный убийца. Он заслуживает смерти, но — точно! — не любви. Я приняла информацию к сведению и, как каждая нормальная девушка — посчитала такого нужно избегать; даже радовалась, что Ли Шен не пошел у меня на поводу. Я всеми силами пыталась переключиться на Мо Сана — светлого, доброго человека. Пыталась думать и сейчас, но синие глаза вытеснялись из разума светом янтарного взгляда.

— Ты куда? — обеспокоенно спросил Ян Ан, когда я поднялась и направилась в чащу леса.

— Хочу побыть одна — говорила же, — свирепо повторила, не глядя на брата.

— Там может быть опасно…

— Просто оставь меня! — воскликнула зло я и скрылась в тени многочисленных деревьев.

Деревья росли тесно друг к другу, их ветви переплетались, создавая над головой сложные, искусные плетения, через которые едва пробивался лунный свет и виднелась бриллиантовая россыпь звезд. Когда дул ветер — лес казался живым. Его хвойное дыхание зябко меня обдувало, я вздрагивала, жадно втягивая носом ночную прохладу.