– Ты, – выдохнула я. – Ты – пропавший принц Орис! Ты убил брата и сбежал?

– О нет. Всё было куда интереснее.

В голосе отца прозвучала странная горечь. Что бы ни произошло, непохоже было, что эта потеря осталась в прошлом.

У меня кружилась голова. Я слушала, затаив дыхание, и казалось, даже пыль в тёмных углах слушала вместе со мной. Невозможно было представить, что такая тайна, страшная, непостижимая и огромная, досталась одной мне. Разговор с бессмертным.

Разговор с отцом.

– Тебе триста лет, – прошептала я. – Триста лет…

– Увы, нет, гриссёнок. Как все люди, я меняюсь и забываю. Я помню прошлые жизни, но всё, что произошло больше десяти лет назад… оно словно случилось не со мной.

Он помолчал.

– Кроме детства, конечно. Кроме моей первой жизни. Её я помню, словно жил ею вчера.

– Так ты заинтересовался мной именно поэтому? Потому что мы оба были изгоями?

– Я могу сделать вид, что сказал тебе истинную причину, но я солгу, – неожиданно сказал отец. – Но эта очень близка к правде. А потом…

– Да?

– Я полюбил тебя, – просто сказал он, и я почувствовала, как в глазах вскипают слёзы. – Конечно, я заинтересовался тобой из-за твоего происхождения. Но потом… я не знаю, гриссёнок. Как возникает любовь? Почему почти все люди нам безразличны, но ради некоторых мы готовы пройти сквозь огонь?

– А ты… готов пройти сквозь огонь для меня?

Сердце стукнуло. Конечно, он ответит «нет». Любой другой ответ будет ложью, и мы оба это знаем.

– Не знаю, – наконец ответил он. – Но мне хотелось бы, чтобы ты так думала.

Он вновь сделал паузу.

И вдруг засмеялся:

– Какой смысл дальше ходить вокруг да около? Ты знаешь, к чему идёт этот разговор, Фаэль. Пять лет назад ты была ребёнком, но теперь ты можешь стать моей ученицей… моей настоящей ученицей. Такой же, как и я. Я способен дать тебе то, что не подарит никто в этом мире.

– Б-бессмертие?

– Да. Если я этого захочу.

Мои ослабевшие пальцы соскользнули со стекла пьедестала.

Я… я ведь слышала это своими ушами, да? Мой отец предложил мне руну бессмертия?

«Соглашайся, Фаэль! – будто раздался внутри резкий голос Рэя. – Сейчас же!»

– Ты так же умён, как и Рэй, – севшим голосом произнесла я. – Нет, ты куда умнее. Рэй поманил меня мечтой стать имперским агентом, но ты даришь мне новую мечту. Невозможную. Обрести вечную жизнь.

– А ты делаешь всё, чтобы заманить меня мечтой, которая много лет преследовала меня, – с насмешкой произнёс призрак. – Мечтой о родственной мне душе, проживающей жизнь за жизнью бок о бок со мной. Так кто из нас троих умнее всех?

Он резко выпрямился.

– Довольно. Я дал тебе пищу для раздумий – думаю, для первого раза достаточно. Напоследок ответь мне на один вопрос. Ты веришь Рэю?

– Во многом, – мгновенно произнесла я. – Но далеко не во всём.

– То, что он верен империи до мозга костей, – истина, – кивнул призрак отца. – А вот то, что ему дорога твоя жизнь, – наглая ложь. Ты помнишь защитный артефакт, который тебе дали, когда вас с сестрой увезли к морю в день переворота?

Я помнила. Крошечный пурпурный восьмигранник не больше пуговицы, в котором едва проглядывалась рунная вязь. Я носила его, пока он не рассыпался в пыль.

– Второй артефакт был у Рэя, – произнёс отец. – В тот день вас с Сильвейной похитили по его приказу. Именно его люди дали ту вещь тебе. Я не имел к этому никакого отношения.

Кресло вдруг начало уплывать куда-то. Я качнулась.

– Рэй шантажировал меня, – спокойно сказал отец. – Если бы его брату не сохранили жизнь, Рэй активировал бы свой артефакт, и второй взорвался бы в твоих руках. Ты бы погибла мгновенно.