Но у него больше не было сына, а сам он об этом ещё не знал.

Сердце дрогнуло. Я говорила с императором Сарффом совсем недавно, и, пусть он показался мне холодным и жёстким, я не питала к нему неприязни и не хотела его гибели. Но, похоже, его смерть была предрешена. Вряд ли отец остановится на убийстве наследного принца. Он захочет получить корону империи.

Я повернулась к отцу, и наши взгляды встретились. Я снова смотрела в лицо Рэя.

Вот только Рэя здесь не было.

– Ты ведь не отпустишь Рэя, пока не будет слишком поздно, – прошептала я. – Он погибнет, сойдёт с ума, я потеряю его и никогда больше не обниму. Ты знаешь это. И, зная, всё равно не отступишься.

– Поверь, – негромко произнёс отец, – твои чувства к нему – это драгоценность в твоей короне, которой я не хочу лишаться. Ты сама не представляешь, как эта жемчужина для меня важна и как она скоро будет важна для тебя.

Он говорил правду. На этот раз, как ни странно, отец говорил правду, я это видела.

– Но тогда почему? – прошептала я. – Почему ты ломаешь его и меня, если наши чувства так важны? Если без любви к нему я не смогу жить?

Отец не сказал ничего. Но его глаза, глаза Рэя, карие, глубокие…

…Золотые искры в них были еле видны. И я вдруг поняла, что ещё чуть-чуть – и они погаснут. Рэй погибнет из-за меня. Потому что я попросила его о помощи.

И я больше так не могу. Даже если меня ждёт судьба хуже смерти – не могу.

Мне не переубедить отца. Он не откажется от своего блестящего плана. Я знала это холодным и спокойным знанием обречённой: ни мольбы, ни искренность, ни мои слёзы ничего не изменят.

А если представить, что он будет делать дальше, как отец в теле Рэя станет обманывать Зеро, Вейру, лорда Джавуса… И страшнее всего не то, что он будет ими манипулировать, а то, что произойдёт, если они догадаются, кто он на самом деле. Он убьёт их, всех до одного. И смешной ворчащий голем Хат, который кормил меня пирожными, чистил рунное ружьё и защищал от хамелеодров, погибнет первым, потому что он знает своего хозяина лучше всех.

Рэй никогда не допустил бы этого. А значит, я должна была исполнить его волю.

У меня перехватило дыхание. Я знала как. Но мне было слишком страшно.

Артефакт-гемма, спрятанная за моим корсажем. Такая же гемма, парная к моей, была спрятана в одежде Рэя, хотя отец об этом не знал. Последнее оружие, которое оставил мне Рэй на случай своего проигрыша. Судьба хуже смерти. И для него, и для меня.

Я не знала, что произойдёт, когда я скажу кодовое слово. Должно быть, Рэй думал, что иначе я никогда не осмелюсь произнести его вслух.

«Не произноси его ни при каких обстоятельствах».

«Это слово лишь для той минуты, когда всё будет потеряно».

Слова Рэя звучали у меня в ушах. Но сейчас я думала совсем о других словах.

«У нас с тобой ничего никогда не получится правильно. Но мы можем прожить миллион мгновений и миллион миров, где возможна любая идиллия».

Я отдам всё, лишь бы Рэй не потерял свой миллион миров. Лишь бы оставить ему хотя бы один.

Лишь бы вновь увидеть его улыбку.

Голос императора зазвучал в зале за нашими спинами. Гости повернулись к нему, и в зале повисла полная тишина.

Но не для меня. Потому что в эту минуту я слышала свой собственный голос из прошлого.

«Я никогда тебя не предам».

Я не могу больше ждать. Не имею права. Каждая секунда может стоить Рэю его блестящего остроумия, ума, жизни. Его улыбки. Его взгляда. Искренних, дразнящих и безжалостных рук, что ласкали бы меня этой ночью.

Возможно, активировав гемму, я никогда не верну его. Возможно, это будет бесцельная и бесполезная месть, и только. Но это единственный шанс, что у меня есть.