Отца, впрочем, это не волновало. Он-то любил повторять, что дела циркусов – это не дела драконов. У него есть своя цель. И покуда жив, он будет к ней идти. И всех верных людей увлечет за собой – будь то родной сын или же кордонский князь.

Все это были домыслы, но в свете княжеских проектов последних недель, они Ференсу вовсе не казались надуманными.

А уже через два часа на тракте они встретили первый большой затор: двигался продовольственный обоз к верстовым воротам, да только у одной из телег отвалилось колесо, и намертво встала вся дорога. И по обочине объехать будет трудно – обочины древнего тракта обрываются в канавы, заросшие диким орешником и черемухой. Пришлось ждать, пока повозку починят в плотной толпе других ожидающих – крестьян с телегами, солдат, каких-то колясок. Разве только пешеходы, ругаясь, лезли в канавы, стараясь не замочить хотя бы свои заплечные мешки. Через полчаса, едва отдалившись от проклятого обоза, снова встали – отряд шимс перебрасывался ближе к городу, но их сопровождающий куда-то запропал, и шимсы тронулись в путь сами. Разумеется, их остановил и задержал полицейский патруль – чуть не до драки.

Так что за вечер отряд успел доехать только до Орехового Спуска, да и то, можно считать, им повезло.

Солнце почти село, загорались первые звезды. Уютно мерцали огоньки деревни впереди. Вообще, по времени можно было ехать еще с час, а то и два. Но изъездивший эту дорогу за лето вдоль и поперек, Ференс прекрасно знал, что впереди длинный участок через густой смешенный, а то и заболоченный лес, в котором не будет ни одной деревеньки, ни одного хутора еще часов пять пути, не меньше. И только уже когда впереди хорошо станут видны горные вершины циркуса, снова запахнет человеческим жильем.

Капитан, как оказалось, думал так же, и приказал поворачивать к деревне. «Журавка» – место известное. Там и Ференс бывал много раз, и солдат князя там хорошо знают и всегда им рады: это же дорога к крепости пограничников!

В главном зале было людно. Хозяин, впрочем, сразу заприметил и форму капитана, и приметную «маскировку» мага. Сразу оставил столик, подле которого веселилась большая компания купцов. Ференс решил, что это купцы: одеты богато, но не дворяне, и тем более не военные. За тем столиком вино лилось рекой, и кое-кто из его спутников начал украдкой потирать руки и подкручивать усы.

– О! господин капитан! Давно, давно вас не видел! Как вас встретили? Все ли хорошо? Лошадок ваших обиходили?

– Да, хозяин, благодарю, – мимолетно улыбнулся капитан Кайман. Нам бы комнаты. Нас шестеро, да маг. Организуете? А еще отдельный столик и ужин.

– Конечно, организую! Правда, нынче у нас сами видите, народу полный зал, но никаких проблем. Решим, решим… вино подавать? К столику вас сейчас проводят!

Столик оказался не самый удобный, близко к кухне и к шумной купеческой компании, но зато полностью свободный – грех привередничать! Хозяин позвал слугу – мальчишку лет двенадцати, который с самым ответственным видом проводил «господ офицеров» до их комнат. Но никто, конечно, там задерживаться не стал. Всем хотелось отдохнуть после дальней дороги, перекусить и поболтать, а то и послушать местные сплетни.

Ференсу сплетни тоже были интересны. Он бросил сумку на койку и вернулся в зал. Им уже подали и жареных кроликов, и вино, и овощное рагу, так что к его приходу как раз пришло время второго тоста.

Капитан Кайман провел ладонью по влажным усам:

– Предлагаю тост за наше правое дело! За независимость циркуса и здоровье князя! Присоединитесь к нашему тосту, а, господин Френсис?