Однако, приехать оценить объект торга Зингда отчего-то не пожелала. Сундучок с араком - так тут называли что-то вроде выкупа за «невесту» - да крытые носилки для моей сохранной доставки, - вот и всё, чем нас удостоила главная поставщица живых игрушек ко Двору. 

Учитывая, что стояло на кону, я неотрывно следила за драконом, пытаясь уловить малейшие реакции. Отказ Хозяйки Клетей явиться на встречу лично его обеспокоил. Но для окружающих Брон по-прежнему блестяще отыгрывал роль неунывающего корыстного дельца. 

Откинув крышку с араком, рогатый присвистнул. Затем, как бы невзначай перевел взгляд на меня и я тут же про себя выдохнула. Что бы не оказалось в сундучке, но, по всей видимости, Брона оно успокоило. Зингда давала понять - уговор в силе. 

- Весьма щедро, - демонстрируя одобрение вырученного за меня выкупа, сказал Высший. - Прощаемся. 

Изо всех сил подавляя новый приступ животного ужаса, я собранно кивнула. Земля подо мной буквально плыла, в голове шумело. 

- У нас говорят - даст Бог, свидимся, - с трудом подбирая слова, попыталась на свой лад сказать «Спасибо и прощай». 

Я говорила это больше для себя, пытаясь обрести хотя бы хрупкую надежду на будущее, где случится ещё много всего замечательного, в том числе и один рогатый драак, которому я однажды пообещала стать другом. 

***

Носилки, несмотря на их дорогое убранство, упорно ассоциировались у меня с ярмарочной будкой для продажи билетиков на аттракционы. Тащили их невысокие, но кряжистые и неимоверно мускулистые фейцы неизвестного мне вида. Я окрестила их про себя дьяволы из-за темно-красного цвета кожи и многочисленных маленьких рожек, беспорядочным рисунком покрывающих их коротко остриженные головы. Свои широкие черные штаны, чем-то напоминающие галифе по крою, они заправляли в остроносые сапоги, а бугрящиеся в самых неожиданным местах торсы тесно обтягивали шнурованные кожаные жилеты с заклепками. 

Узкие, глубоко посаженные глаза с желтыми точками резко выделяющихся зрачков смотрели из под низко надвинутых надбровных дуг дьяволов, выдавая низкий интеллект и склонность к беспричинной жестокости. И, тем не менее, когда были отданы соответствующие приказы, я безропотно уселась на носилки, старательно делая вид, будто не испытываю по поводу их злобных взглядов ни малейшего дискомфорта.   

Время до прибытия в резиденцию Хозяйки Клетей пролетело слишком быстро. Какие только мысли ни одолевали меня, пока краснокожие фейцы в сопровождении вооруженных всадников слаженно тащили паланкин по пересеченной местности. 

Обхватив татуированное запястье пальцами, я закрыла глаза, стараясь отрешиться от  сотрясаемой меня внутренней дрожи и попытаться почувствовать хотя бы импульс любви и поддержки через нашу магическую связь с Лаэрном. Чтобы выстоять перед грядущими испытаниями, за тот час с небольшим, что ушел на дорогу, я должна была умудриться построить внутри себя мощную опору, из которой смогу черпать мужество и силу в день, когда все станет совсем плохо.

Впервые я увидела Ломоргату с высоты лесистого холма. Поместье находилось в равнинной низине и выглядело так, как я представляла себе ад. Ну, или его филиал как минимум. Обнесенное по всему периметру высокой сторожевой стеной из тёсаного камня, оно, как блин на тарелке, визуально делилось на множество секторов самых разных форм и размеров. В центре, как паук на паутине, из земли вырастало то ли здание, то ли скала, в очертаниях которой угадывалось что-то похожее на замок. 

И повсюду, куда ни кинь взгляд, закопченными ломаными линиями тянулись бесконечные приземистые загоны, бараки, клетки! Пылали бесчисленные костры. Они, как опознавательные маяки, у каждого сектора имели свой особый оттенок. Зловещее и в то же время завораживающее зрелище. Пропитанное страданием и алчностью место - моя первая остановка на пути в порочную неизвестность.