Слова получились более эмоциональными, чем я хотела, но Рафаэля они только обрадовали. Он снова улыбнулся и пригласил меня пройти к императорской беседке, чтобы переговорить.

Там он преобразился и снова стал суровым и властным генералом. Говорил о необходимости поиска императора Нешуллама и о своей готовности в этом участвовать.

- Вас попросила Вдовствующая Императрица? – осторожно спросила я, желая узнать, виделись ли они с ней в последнее время или нет.

- Да! – ответил Рафаэль.

«Значит, виделись!» - со злостью подумала я и непроизвольно сжала руки в кулаки. Мой жест не ускользнул от его взгляда, и он мгновенно попытался прикоснуться к моей «атмосфере». Я демонстративно закрылась от него, словно он был в чем-то виноват (глупая женская ревность!), и Рафаэль не стал пытаться снова.

- Предлагаю собрать отряд завтра же! – продолжил Рафаэль. – Императрица пошлет с нами лучших воинов Марашех, но в небольшом составе: наша миссия не должна привлекать внимания. Исчезновение императора пока что держится в строгом секрете! И это весьма разумно…

Он вдруг замолчал, а потом пристально посмотрел мне в глаза.

- Возвращайся в состав моего отряда, - тихо проговорил он, и в голосе его снова промелькнули просительные нотки. – Я хочу, чтобы ты опять стал моим помощником. Если ты простил меня, возвращайся…

Я позволила себе усмехнуться и неожиданно насмешливо ответила (наверное, выплескивались глубоко спрятанные остатки обиды):

- А если откажусь, вы решите, что не простил, так?

Я даже не ожидала, что лицо Рафаэля исказиться такой сильной болью. Его «атмосфера» взорвалась жгучим отчаянием, и он тут же поспешил отвернуться от меня, по ходу захлопывая и свои эмоции.

Я испуганно замерла и поняла, что под маской веселости могучий генерал скрывает глухое отчаяние. Мне перехотелось фамильярничать на всю жизнь вперед. Протянула к нему руку и осторожно прикоснулась к мускулистому плечу.

- Простите меня, генерал! – прошептала я, а он вздрогнул.

Когда развернулся ко мне вновь, лицо его оказалось очень напряжено: он пытался скрыть обрушившиеся на него чувства.

- Если решишь вернуться, я буду рад, - почти без эмоций проговорил генерал и решительно оставил меня в беседке одну…

16. 16. Храм Драконов...

Походная генеральская палатка была поистине огромна, как для небольшого отряда, идущего прямиком в горы.

- Завтра эту палатку не разворачивать, - с недовольством приказал Рафаэль, в очередной раз сетуя на чрезмерную и неуместную заботу Вдовствующей Императрицы. Солдат поклонился и вышел прочь.

Беата полностью передала генералу командование отрядом, что в очередной раз кольнуло меня ревностью и подозрением: похоже она собиралась добиться для Рафаэля славы и особой милости при нынешнем дворе, чтобы каким-то образом переманить его на службу в Империю Марашех.

Рафаэль был облачен в простую одежду воина, и только лишь меч с посеребрённой рукояткой выдавал в нем богатого вельможу. Я тоже нарядом не выделялась. Опустив глаза, украдкой полюбовалась серебряным браслетом, который сегодня был возвращен мне Рафаэлем. Правда, в таком отдалении от родной столицы от него не было никакого толку, но мое сердце всё равно радостно трепетало и всё больше открывалось навстречу генералу Муарон.

Весь путь от столицы Марашех до подножия горных хребтов мы проделали почти молча в течение одного дня. При своих подчиненных Рафаэль держался величественно и выглядел весьма грозным. Я аж вспомнила свой прежний трепет от его присутствия, и мне захотелось… домой, но теперь уже вместе с ним. Ностальгия!