– Но не переживайте! – окинула взглядом женскую часть собравшихся, – У меня много материала запасено на складах, так что ателье я запущу пораньше.

Радостные женские восклицания были мне мёдом в уши. Да и мужчины с трудом сдерживали улыбки, глядя на своих спутниц.

С мужской частью на этом приёме тоже пришлось поговорить по душам на тему «женщина и бизнес».

– Вы вошли в историю обеих стран, став самой известной женщиной, занимающейся производством и торговлей, – не удержался от комментария младший брат Жан-Клода. Вроде бы мне его представляли, как занимающегося торговыми делами под руководством отца.

– И при этом той, кого постаралось уничтожить собственное правительство, – поддержал муж сестры, не пройдя мимо и этой стороны моей жизненной драмы.

– Если бы вы были мужчиной, то такого бы не произошло! – вторил ему другой зять этого семейства.

Ой, как всё запущено! Но я тоже могу зубки показать:

– Вы настолько наивны, граф, что верите в сказки? – уточнила я с ехидством старушки, прожившей не одно столетие так точно, и глядя на него как на малого ребёнка, – Если правительству что-то понадобится, в особенности если это касается денег, то они устранят хоть меня, хоть мужчину, хоть Императора Антии со всем его родом и малыми детьми.

М-да. Тут и возразить им нечего, потому как факт неоспорим. Решили мне свой ум показать, но показали лишь его отсутствие. Далее так и хочется вставить нецензурное слово, но я лишь снисходительно улыбаюсь. Как же я ненавижу таких… глуповатых мужчин.

После этого диалога разговоры стали более мягкими (никто не хотел попасть под мой острый язычок – так вам!), но не менее интересными, и поучаствовать в них пришлось не раз. Мои спутники, что сидели с двух сторон были вежливы и заботливы по всем правилам застольного этикета. Слева сидел уже знакомый мне по путешествию лорд Бабичев, из состава дипломатической миссии, который успевал оказывать знаки внимания и мне, и сидящей рядом с ним Лилии. Справа мне представилась высокая честь сидеть рядом с завидным холостяком всея Шамбалы – герцогом Леннон. Он был по-военному краток в словах и лаконичен в своих ухаживаниях, что меня устраивало на все двести процентов.

Вообще, всё, что происходило в большой столовой было очень позитивно-доброжелательно, и со стороны Смолландских было ко мне полное принятие в «высшую лигу». Да, общество Шамбалы на самом высоком уровне зачислило меня в свои ряды. А ещё, я обзавелась союзниками, которые всячески выказывали ко мне расположение – это как сам глава семьи и его супруга, так и Жан-Клод, и его коллеги – лорд Бабичев и лорд Зуев. Остальные вынужденно придерживались спокойного нейтралитета, словно прожжённые жизнью знатоки, но личного любопытства избежать не удавалось никому.

Когда торжественный обед был завершён, по старинной патриархальной традиции женщины и мужчины разошлись по разным комнатам – поговорить в более тесной обстановке по гендерному признаку. На самом деле, мужчины просто хотят без свидетелей выпить что покрепче, а женщины посплетничать о мужчинах.

Рассевшись на диванчиках разных форм и размеров, наш женский цветник под предводительством хозяйки дома, чуть ли не разом заговорил. Вопросы сыпались один за другим…

Не скажу, что женщины преисполнились ко мне дружескими эмоциями и сочувствием, скорее смотрели с недопониманием, как на что-то экзотическое и непонятное. Вроде как у существа моего пола должны быть другие приоритеты в голове, но я была возмутительно неправильна!

Для начала, я была для них «перестарком», что значит «старше двадцати одного года и не замужем», и в глазах большинства это был весьма существенный недостаток. Глупая патриархальная традиция! В этом почтенном возрасте, ни один приличный жених даже не обернётся в мою сторону, и это не только здесь в Шамбале, но и в Антии. Потому и свадьба «старенькой» баронессы с перспективным виконтом осуждалась обществом. И ничего, что Герберт старше меня – ему уже тридцать! – для мужчины это самое лучшее время для поиска невесты. Расклад – так себе, но эту партию я вела. Надеялась, что любовь и счастье в браке перекроет все эти «недостатки». Было и ещё кое-что, что мне приходилось нести как крест, учитывая наследственность древней крови, но лишний раз об этом старалась не вспоминать!