близкого друга...

«Уф, нелёгкое это дело – кокетство! – вздохнула про себя Аня, еле удерживаясь, чтоб не утереть выступившие на лбу капельки пота под чёлкой. – Он понял мой многозначительный намёк? Ещё прозрачнее я намекнуть не сумею, останется только прямо сказать, что любовника присматриваю. На что я целый век потратила, раз элементарным женским премудростям не обучилась, спрашивается? Из всех советов в мастерстве флирта припоминается только урок «стрельба глазами» из оперетты «Летучая мышь»! Другим мужчинам в этом зале хватало заинтересованного взгляда, чтобы подойти и самим начать двусмысленные намёки делать, а этот как истукан каменный!»

Истукан хмыкнул, помолчал, смотря на неё озадаченно, как на сложный ребус. Взгляд его нервировал, но тут как раз заиграла новая мелодия, и мужчина пригласил Аню на танец. Он кружил её легко и уверенно, не сбиваясь с ритма и не начиная к середине танца страдать одышкой, как некоторые другие танцоры такого же возраста. Разговор он не продолжал и, как подумалось Ане, не продолжал сознательно: ожидал следующих шагов с её стороны. Поступок совсем не джентльменский, с точки зрения Ани!

– Вы так и не сказали, чего ожидаете от близкого друга, – наконец изволил раскрыть рот мужчина.

– Ничего особенного, – заверила Аня. Что она должна ответить: жду ласки, страсти и капельки заботы??? Или выдать расписание тайных встреч? Ей пока не доводилось заводить любовников, и она не имела представления о регламенте подобных отношений.

– Хм-ммм... возможно, я вас неправильно понимаю или же вас неверно информировали... Мне не просто грозит разорение, я уже беден, как церковная мышь.

О, так вот что его беспокоит! Ну конечно, пошатнувшееся материальное положение – больная мозоль для любого мужчины.

– Это совершенно неважно, – просияв, заверила Аня. Лицо мужчины стало совсем уж озадаченным, и она поспешила внести ясность: – Будь вы богаты, пропасть между нами была бы слишком большой для по-настоящему близкой дружбы.

Музыка смолкла, и господин Лускин решительно увёл Аню в сад, в укромный уголок в тени балкона. Не успела она обнадёжиться и настроиться на горячий поцелуй (после многих лет перерыва!), как мужчина бесстрастно заявил:

– Извините, Аннет, но я предпочитаю близко дружить с пышными брюнетками.

...

Внезапная грубость отрезвила, как пощёчина. Аня отпрянула. Дрожащей рукой поправила русые волосы, одёрнула платье на не пышных формах. Мужчина не ушёл, продолжая взирать на неё взглядом энтомолога, наколовшего на иглу новую разновидность насекомого. Может, оскорбление было ненамеренным? Может, он просто честно озвучил свои предпочтения, не подумав, как это прозвучит для неё? Даже умный мужчина – это, как ни крути, всего лишь мужчина...

«И не нужно зацикливаться на мысли «отомщу и забуду»!» – уговаривала себя Аня. Не по возрасту ей такие детские мысли!

– Всего вам доброго, Аннет. Было приятно познакомиться. Убеждён, другие ваши кавалеры не будут столь привередливы, как я, – поклонился мужчина и наконец-то ушёл.

Значит, всё-таки намеренная грубость... Аня выпрямилась, прижала к горящим щекам прохладную листву растущего рядом деревца. Господин мечтает о пышнотелых южных красотках? Да не вопрос! Она организует ему незабываемую встречу с волоокой брюнеткой, достойной стать звездой любого гарема! Красоткой, которая вместо страстных лобзаний одарит его небрежным замечанием: «Прости, предпочитаю молоденьких блондинов».

Аня выдохнула, осмотрелась и позволила себе немного расслабиться. Изо рта вырвалось змеиное шипение, а лицо на краткий миг покрылось змеиной чешуёй. Затем к ней вернулся привычный облик Аннет Сток, а щёки перестали гореть – хладнокровные рептилии не склонны к румянцу. Да, судя по всему, она по своей нынешней природе ближе к змеям, чем к людям, отсюда и мстительные намерения, обычно ей не свойственные. Высоко вскинув голову, Аня горделиво вошла в двери зала.