– В темном лесу? – что-то мне совсем туда не хотелось, нас с детства пугали, что там живет зло.

– Я надеюсь, ты в сказки не веришь, – как будто прочитав мои мысли, подразнил меня юноша, – брось, я там часто бываю! Поверь, там нет ничего страшного.

– Хорошо, пойдем, – сдалась я.

Мне совершенно не хотелось с ним расставаться, так что Темный лес – это меньшее из зол. Я решила не поддаваться страху и довериться опытному проводнику. К тому же, он шел на полшага впереди меня, и я не без удовольствия разглядывала юношу втайне от него.

Он был выше меня на голову, темные, слегка вьющиеся волосы ниспадали до плеч, идеально обрамляя четко очерченные скулы. И длинная челка, которую он то и дело откидывал назад. Прямой нос и брови чернее золы придавали лицу благородный вид. В карих с янтарными вкраплениями глазах тенью пролегла нехарактерная молодому возрасту мудрость.

Осанка, как у моего отца.

– А ты одна в семье? – поинтересовался он, слегка развернувшись ко мне.

– Нет, у меня есть младший брат, – уточнила я.

– Братья – это хорошо, – улыбаясь, провозгласил Эстан.

– Я тоже так думаю! – весело поддержала я.

Мы зашли в лес. Теперь понятно, почему его называют темным. Лес, по которому я шла утром, просто пролесок по сравнению с этой громадиной. Деревья росли намного плотнее, не пропуская и мелкого лучика в эти дебри. Эстан уверенно шел вперед, не смущаясь темноты. Наверное, он и правда здесь часто бывает. Не знаю, возможно ли такое, но лес стал еще плотнее. У меня по спине пробежали мурашки. Сердце снова ускорило темп, но теперь уже от страха. Эстан, как будто почувствовав, остановился и повернулся ко мне.

– Давай, я тебе помогу, – он потянулся ко мне, и я вцепилась в его руку. – Мы уже почти пришли, – как ни в чем не бывало, сказал Эстан.

Могучие кроны деревьев стали пропускать чуть больше света, и лес больше не казался мрачным и пугающим. Еще мгновение спустя Эстан остановился и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Я сделала несколько неуверенных шагов, и в лицо тут же ударил яркий солнечный свет. Я зажмурилась. После такой тьмы свет больно резал глаза. Когда перед глазами перестали рябить солнечные зайчики, я оглянулась. Лес расступился, и пред моим взором пристала правильной круглой формы поляна. Вековые великаны плотно теснились друг к другу, очерчивая совершенный круг. На поляне не было видно ни одного пня или поваленного дерева, ни травы, ни цветов, ничего. Место было словно выжжено, даже земля была необычайно черной, и какой-то неестественно гладкой. Закрыв глаза, я подняла голову, подставляя свое лицо солнцу, после такой мглы, я ему искренне радовалась.

– Здесь так… – я развернулась, ища глазами Эстана. Он вышел из леса, и его в одно мгновение осветило яркое солнце. Я увидела вокруг него мерцающую оранжевую дымку, словно он стоял, окутанный сверкающим столбом пыли. Он сделал шаг вперед, и дымка растаяла… – необычно, – уже шепотом закончила я.

– Тебе нравится? – недоверчиво спросил он.

– Да, хотя ничего подобного я в жизни не видела, – искренне призналась я.

– Завтра, когда листья пожелтеют, здесь будет еще лучше, – уверенно сказал он, подходя ко мне.

– Как ты нашел это место? – оглядываясь, спросила я.

– Брат показал, – пояснил юноша.

– А он как нашел? – выспрашивала я.

– Не знаю, – пожал плечами Эстан.

Я не стала допытываться. Мы уселись посреди поляны. Я провела рукой по ровной земле.

– Какое странное место… тут что, был пожар? – вслух размышляла я.

– Никому не известно, – наивно улыбаясь, ответил юноша, – но на пожар не похоже, – подытожил он, по моему примеру поглаживая землю.