Я сделала глубокий вдох, чтобы привести в порядок дыхание и успокоить сердцебиение. Эстан сел рядом. То ли он не замечал моего волнения, то ли просто делал вид, что не замечает, чтобы не смущать меня еще больше. В любом случае, я была ему благодарна за то, что он продолжал разговор как ни в чем не бывало.

– Ты откуда родом? – спросил он.

– Из Кардовиля… а ты? – быстро ответила я.

– Из Хоретона, – как-то неуверенно отозвался юноша.

– Хоретона? – энергично повторила я. – Мы там с папой каждую весну бываем, у него там брат живет. Мы у них на время ярмарки останавливаемся. Я тебя раньше не видела, – я снова заметила, как напряглись его скулы.

– И я тебя не видел. Ты не торопишься? – уточнил он, переводя тему.

– Нет, – не раздумывая, сказала я, – я тут на весь день.

– Правда? – обрадовался юноша. – Хорошо, потому что я тут тоже на весь день.

– А ты разве не собираешься на ярмарку? – кротко поинтересовалась я.

– Ярмарку? – хихикнул юноша. – Нет.

– Почему? – искренне удивилась я.

– А-а… – растерялся Эстан. – Просто там сегодня столько народу будет… я не люблю толпу.

– Ты какой-то… – «Странный? Необычный? Ни на кого непохожий?» – …взволнованный! – выпалила я, промолчав о том, что на самом деле крутилось у меня на языке.

– Да? Просто радуюсь осени, – простодушно ответил он. – А ты любишь осень?

– Еще бы!!! Отдых! – мечтательно протянула я.

– Отдых? – переспросил он.

– Ну да. Мы поставляем молоко королевской семье, все лето готовим сено на зиму. В Хоретоне вроде хлопок выращивают… вы тоже должны отдыхать осенью? – предположила я.

– Да, так и есть, – сухо согласился он.

Молчание затянулась. Он смотрел на меня, не отводя взгляда, и мне даже показалось, что он не моргает. Не знаю почему, но мне не было неловко от его разглядывания. Наоборот, мне было даже приятно, и втайне я радовалась, что мама вчера привела в порядок мои волосы.

Я тоже не отводила взгляда от юного собеседника. Он был хорош собой, какой-то очень уж обаятельный. Все время улыбался и поправлял лезущую в глаза челку, откидывая голову назад. Я на мгновение почувствовала себя никчемной рядом с ним, но он с таким искренним интересом разглядывал меня, что все неприятные чувства тут же улетучились. Я чувствовала, как мое сердце то замирает, то начинает бешено колотиться, то и дело сбивая с трудом восстанавливаемое дыхание. Я как могла старалась дышать ровно, чтобы Эстан не заметил моего волнения. Тепло волнами растекалось по всему телу, и мои губы то и дело растягивались в неудержимой улыбке. И я четко осознавала, что именно присутствие этого юноши вызывает в моей душе ликующую радость.

– Прости, но ты не похож ни на одного юношу, которого я когда-либо видела. Я не хочу тебя обидеть, наоборот. Ты выглядишь слишком хорошо для того, кто выращивает хлопок, – заметила я.

– Должно быть, это из-за одежды, – быстро успокоил он, – мой брат служит при дворе, вчера его отпустили домой на денек, и он принес мне в подарок этот наряд. Его наградили за отличную службу.

– Теперь ясно. А где ты живешь в Хоретоне? У моего дяди дом на севере деревни, прямо около леса. Ты далеко от него?

– Не очень, – замялся мой новый знакомый, – мой дом, на противоположном конце деревни, – добавил он, подумав, – возле хлопкового поля. Там еще огромный пень от старого дерева.

– Ах, да. Пень. Его невозможно не заметить, – согласилась я.

– Да уж, – добавил он.

– Теперь буду знать. Я весной снова поеду к дяде… так что я загляну к тебе в гости… можно?

– Буду рад, – кивнул Эстан. – Может, пройдемся? На той стороне, в темном лесу, есть очень красивое место… хочешь, покажу?