– Драконы – это твари из легенд. А ваш лорд просто держит вас всех в ежовом рукаве и пугает несуществующим чудовищем!

– Не верить мне ваше право, Аминель. – Марта тоже вышла из-за стола и повернулась в сторону опустевшего дома Златы. На улицу постепенно опускались сумерки, в окнах соседей загорался свет, а тот дом погружался во тьму со зловещими тенями. – Тессу, дочь моей подруги Златы, отдали дракону в прошлый раз одиннадцать лет назад. Рикардо, её муж, сопротивлялся страже до последнего, и они убили его у них на глазах. Не выдержав двойного горя, вскоре умерла и сама Злата.

Аминель молчала, не зная, что ещё сказать и как вразумить. Спросила другое.

– Вы сказали, что нас уже не выпустят из порта? С чего вы взяли?

– Потому что лорду Краусу о вас уже доложила Арика – хозяйка гостиницы, в которой вы остановились на ночлег. Не вовремя вы приехали в Раслевиль, лучше бы на несколько дней позже или вообще сюда не приезжали. Но поздно. Через два дня настанет новый цикл, и наш лорд не упустит своей выгоды... В городе остались единицы девушек от восемнадцати до двадцати лет, которые сохранили девственность. Многие матери спешат выдать дочерей замуж или же науськивают их лишиться невинности поскорее, за то живы останутся. А тем кому не повезло, по приказу лорда отлавливают до дня совершеннолетия и селят в специальный закрытый пансионат под наблюдение строгих надзирателей. Но вы, Аминель, теперь наиболее подходящая кандидатура на роль жертвы.

– Потому что приезжая? Не нужно жертвовать своими людьми, да? – ядовито выплюнула Ами, сердито засопев. Она сама не понимала, почему до сих пор ещё стоит тут и слушает всю эту несуразицу.

– Верно. Жители останутся довольны, что не их дочерей отдадут, как вы высказались «твари из легенд».

– Чушь.

– Можете продолжать мне не верить. – Марта вытерла рукавом слёзы и повернулась к ней лицом. – Но когда лорд вызовет вас к себе и спросит невинны ли вы, солгите ему. Я буду молиться за вас и ваших сестру и брата. И не пугайтесь громкого рёва ночью, раз считаете, что драконов не существует. Чудище просыпается за несколько дней до ритуала.

– Прощайте, Марта. – Язык не повернулся произнести «до свиданья», так как видеться с этой странной женщиной и тем более покупать дом некой Златы Аминель уже не собиралась. Крикнула громко сестре: – Мили, мы уходим! Сейчас же выходи!

Сестрёнка выпорхнула из дома вся радостная и сверкающая белозубой улыбкой от уха до уха, совсем не замечая какое в воздухе царит напряжение между взрослыми.

– Знаешь, какая у тети Марты чудесная коллекция куколок? – щебетала без умолка, в то время, пока Аминель тащила её с участка прочь.

– Даже не представляю, расскажешь в номере. Идём, скорее.

Мили насупилась, но извернулась и помахала рукой на прощание смотрящей им вслед грустной тёте. Марта махнула в ответ и осенила их молитвенным жестом.

8. 2.2

В гостинице сестёр ждал мрачный брат. Обхватив голову руками, он сидел на каменных ступенях крытого крыльца и с беспокойством всматривался в проезжающие мимо экипажи. Тайен вскочил, когда их карета остановилась напротив входа гостиницы, помог выбраться Аминель и взял на руки уснувшую Милианну.

– Вы почему так поздно вернулись?! Я уже хотел нанимать гвардейцев, чтобы отправиться на поиски! –полушепотом принялся отчитывать среднюю сестру, чтобы не потревожить сон младшей.

– Всё с нами хорошо, брат, – поспешила успокоить волнующегося за них родного человека Аминель. – Пока хорошо. Но нам нужно серьезно поговорить.

– Пока? Что значит, пока хорошо? – Тайен нахмурился, всматриваясь в загадочное лицо сестры. Свет, что падал от горящего за её спиной фонаря не скрывал бледности её кожи и беспокойства.