– Вы пугаете меня загадками, Марта. Говорите, пожалуйста, прямо в чём нам грозит опасность.

– Я задам вам один вопрос, только ответьте честно. От этого будет зависеть ваша жизнь, – хозяйка дома наклонилась над столом, чтобы быть ближе, и тоже понизила голос: – Вы девственница?

– Ничего себе у вас вопросы! – воскликнула Аминель, не сумев совладать с эмоциями. – А причём тут моя… невинность вообще?

Хорошо, что Мили не обратила внимания на тихий вскрик, занятая игрушками, а вот Марта горько покачала головой, прекрасно обо всём догадавшись.

– Тише. Я прошу вас выслушать меня внимательно и не перебивать. Всё, что я скажу – правда чистой воды. Не выдумка выжившей из ума старухи.

Сначала они отправили Милианну в гостиную дома посмотреть коллекцию фарфоровых кукол, чтобы не мешала, а после Марта рассказала Аминель про проклятого дракона, который живёт в замке в запретных землях острова. И про то, что каждые одиннадцать лет лорд города выбирает невинную девушку, чтобы задобрить дракона, чтобы он не пожрал жителей и не сжёг Раслевиль. Стража отвозит несчастных жертв к воротам лабиринта, затаскивает рыдающих «невест дракона» внутрь и запирает двери на замок. Ни слёзы, ни крики о помощи гвардейцев не разжалобят, они выполняют поручения Крауса с каменными лицами и глухими сердцами.

– Так и мой муж двадцать два года назад отвёз в запретные земли нашу Ванессу… – Марта говорила, а по её щекам текли дорожки солёных слёз.

А Аминель едва могла усидеть на месте, с каждой прожитой секундой хотелось вскочить со стула, схватить сестру в охапку и бежать прочь от этой сумасшедшей. А лучше рвануть прямо сейчас из города, пока не уплыли торговые суда. Найдут они ещё где спрятаться от ростовщиков!

– Я знаю, как всё это выглядит с вашей стороны. Но я в своём уме и не брежу, – словно прочитав мысли, сказала Марта. Впрочем, взгляд женщины был осмысленный. Не похожа она была на сумасшедшую… поэтому Аминель подавила панику и осталась сидеть за столом. – Убегать из города уже поздно. Вас не выпустят.

Аминель сжала в кулаках скатерть, сделала несколько глубоких вдохов и выходов, пытаясь успокоиться.

– Допустим на минуту, что всё это как бы правда… Как вы и ваш муж смогли отдать свою дочь?! Почему ничего не сделали? Только не заявляете, что у вас не было выбора! – Возмущению не было предела. Вся эта история просто не укладывалось в голове. Немыслимо! Уму не постижимо! Выдумка!

– Почему же… выбор у нас был, – ответила хозяйка дома с печалью.

Она опустила глаза на свои сморщенные ладони, лежащие на поверхности стола. Те мелко подрагивали, вспоминать прошлое Марте приходилось тяжело. Она словно постарела ещё на пару лет.

– Либо жизнь дочери, либо жизни всей нашей семьи… лорд грозился казнить всех нас, а у меня на руках оставался ещё маленький сын. Ванесса понимала это и согласилась, чтобы спасти брата и нас. Мои грехи и кошмары прошлого живут вместе со мной, Аминель. Дикая боль утраты не утихла, она и по сей день раздирает наши души.

– Я не знаю, что на самом деле произошло в вашей семье, – Аминель поднялась, опёршись ладонями о стол, – но ни в какого дракона не верю! Сказки это! Драконов не существует.

– Ровно как и магии в целом мире? Усмехнулась Марта невесело и передразнила, как совсем недавно сама её Аминель: – Только не говорите мне, что вы собираетесь выращивать цветы без помощи магии. Да, дорогая, я чувствую как та течёт в ваших жилах. Я тоже маг земли.

Аминель нахмурилась. Да она сообщила Марте, чем собирается заняться в городе. Но женщина ошиблась, в её крови течёт магия несколько иного рода, поэтому тот человек, кому её проиграл родной отец, так жаждет заполучить её. Точнее её дар, доставшийся от матери.