Я задрожала и, позабыв о косе, зажатой в его кулаке, дернулась. Боль опалила кожу, проступили слезы. А он лишь сильнее вцепился в волосы, задирая голову, и слюнявым языком медленно заскользил по коже, оставляя влажную, противную дорожку. Или мой нюх обострился, или от него так мерзко разило, но еще чуть-чуть, и меня вывернет от омерзения.

– Отпусти! – выпалила я, не надеясь на чудо, однако он неожиданно замер.

– То-то гадал, что Сарнаский щенок нашел в тупой порченной девке? – зло рассмеялся и, еще раз проведя языком по щеке, резко, с силой отшвырнул от себя.

Падая, я плечом налетела на ствол и оцарапала висок о шершавую кору дерева.

– Еще встретимся, когда высокородные щенки натешатся, да вышвырнут, – он смачно плюнул мне под ноги. – Еще в ногах ползать будешь.

Он давно скрылся в зарослях, а я все еще продолжала стоять, обнимая дерево, и пыталась успокоиться.

Откуда это чудовище взялось? Разве слушателей и слушательниц собирают не в разных полугодиях? Неужели папаша Альвианы тоже в городе?

Понадобилось время, чтобы прийти в себя. А потом, выждав, когда дорожка опустеет, я выскользнула из леса и побежала в академию.

Сегодня новый магистр рассказывал о географии и экономике империи, но раздумывая о произошедшем, я слушала его вполуха. Нужно будет подробнее расспросить Падию о семье Альвианы, как раз скоро должны встретиться.

Однако вернувшись в общежитие, я получила от коменданта записку, в которой Падия сообщала, что встретится со мною не раньше воскресного дня. Новость окончательно выбила из колеи. Ведь у меня столько вопросов: жизненно важных и бытовых!

И чем она думает? Хотя, чему удивляться, если отправила меня в академию в своих нарядах. Действительно полагала, что смогу затеряться? Да я в них выгляжу как выскочка!

С тяжелым сердцем взяла из заначки, отложенной на аренду помещения для парикмахерской, часть денег и отправилась на поиски швеи.

Я решительно шла к торговым лавкам, игнорируя увязавшуюся следом Ардию, ради «принца» готовую ночевать под моей дверью.

– Да что я сделала?! Почему ты злишься? Разве я не правду сказала про Сарнара? Не нужно было отказывать ему! – ныла она. – Он же так вкусно пахнет! До сих пор ощущаю его запах!

– Это из-за духов! Они особенные, с феромонами, привлекают девиц с чутким нюхом.

– Правда! – оживилась Ардия. – А я-то думаю, что со мною творится?! А ты как борешься? Ой!

Мне даже не надо поворачивать голову, чтобы понять, кто появился.

Хмурый ловчий поравнялся с нами и, заметив царапину на моем виске, вместо приветствия саркастично поинтересовался:

– Брачные игрища?

– Споткнулась, – неприветливо ответила, срочно обдумывая, как бы его отшить, чтобы уж наверняка отделаться. Не нравилась мне его компания. Мне вообще не нравились здешние мужчины, особенно которые крутятся около меня. Однако вмешалась рыжая говорушка.

– Вы не в духе. Неуспешная охота? – спросила она с дерзостью, а сама прячется от ловчего за мной. Однако Дельрен совершенно спокойно ответил:

– Я бы предпочел не охотиться. Гоняться за бешенными, разрывающими жертву и сжирающими сердца – не самое лучшее развлечение. Мне больше по душе прошлые времена, когда двуликие стояли на страже порядка, – легкая пренебрежительно-вежливая улыбка не сходила с его лица, а синие, холодные, как лед, глаза, смотрели куда-то за мое плечо. И выходило, что он разговаривал с нами, но не удостаивая нас, недостойных, внимания. Вот же! Интересно, где этот псих научился таким фокусам? И долго ли тренировался перед зеркалом. Ведь так держать на расстоянии собеседника – уметь надо.