– Да я… – попыталась объясниться.

– Скромная? Как же! Чую, в душе ты бестия. С появлением только и баламутишь округу. Иди уж! – и, вытерев натруженную ладонь передником, махнула мне вслед.

Я шагала по хорошо знакомому маршруту. Сквозь листву светило утреннее солнце. Каменные ступени, ведущие в академию, еще не нагрелись. А из леска тянуло влажной прохладой, душистыми ягодами, полевыми цветами и зеленью.

И все-таки я благодарна мирозданию. Пусть свалилась куча неприятностей, но все еще жива. В запасе есть почти три лунья, чтобы узнать этот мир и принять решение. Благодаря магистру Эйфелю и его лекциям появилась надежда избавиться от влияния отца и жить самостоятельно. Правда, для этого надо решиться на неслыханную для здешних мест дерзость: обратиться в общий суд и попросить признать мою самостоятельность. Так иногда делали оборотни-мужчины, рискнувшие пойти против клана, но чтобы женщины? Но я смогу! Главное начать зарабатывать, а там, как будет.

Но чтобы дело пошло, надо начинать рекламировать свои умения уже сейчас. Так и быть, заплету сестрицам Мали и Энли по косе. Девочки на них посмотрят и тоже захотят – уже копеечка будет. А там и наладятся с кем-то отношения и первые знакомства. Надо учиться жить в обществе, каким бы оно ни было. Конечно, можно строить из себя гордячку, но, по правде, быть изгоем – худший из вариантов. А насчет Сарнара скажу, что мое сердце занято другим – простым парнем с окраины. Так люблю, что жить без него не могу, и богатство Сарнара не нужно. Пусть все гадают. Глядишь, и успокоятся…

Вдруг за спиной послышался шорох. Я резко обернулась и заметила между стволов мужскую фигуру в блеклой одежде. Дурное предчувствие зашевелилось в груди и разлилось холодком по спине. В защитном жесте я прижала к груди сумку, будто могла защититься ею, и попятилась от незнакомца со злобными, безжалостными глазами, который выйдя из тени, наступал на меня.

Это был явно оборотень с окраины. Лишенный лоска, даже налета цивильности, чем-то отдаленно похожий на громилу Эрха, только безжалостнее, агрессивнее, моложе и ростом ниже. Но что в нем силы много – без сомнения.

– Что… в-вам надо?! – задала я глупый вопрос, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы разговорить его. Да все отдам, только бы унести ноги.

Двуликий остановился, и на его губах появилась злая ухмылка.

– Зазналась, тварь?! – просипел он, почти не размыкая скривленного рта. – Друга не узнаешь?

На меня нашел такой животный ужас, что я онемела и остолбенела. Слишком хорошо понимала, что это хитрое, хладнокровное животное в человеческом обличье, умеющее говорить и мыслить, сейчас свернет мне шею.

Он поравнялся со мной, шумно повел носом –  и я покачнулась. Какой же он уродливый! Чего только скошенный лоб стоит.

– Ты не она! – в его, полных ненависти, глазах на мгновение мелькнуло удивление. Не успела я пискнуть, тяжелой лапищей схватил меня поперек талии, рывком поднял, будто невесомую пушинку, и потащил в лес.

Двигался ловко, быстро, не как человек, и уже через несколько мгновений швырнул на землю. Поросль смягчила удар, и все равно дыхание сперло, в глазах потемнело, и вдобавок оборотень схватил меня за волосы и заставил встать на ноги. Боже, лучше бы я не видела его так близко!

Он скалил желтые клыки и шумно сопел, находясь у самого моего лица.

Я старалась не дышать, чтобы не стошнило от его своеобразного, тяжелого запаха, чем-то похожего на собачий. Зато он уткнулся носом мне в шею, дыша глубоко, ненасытно, так, когда запах нравится.

– Пахнешь странно… Свежо…